Les légendes du Val de Loire et du Berry

Sous ses airs de jardin de la France, le Val de Loire cache un arrière-pays de sorciers et de bêtes qui parlent. Le Berry voisin passait pour la province la plus ensorcelée du royaume, la forêt d'Orléans abrite un cerf d'un blanc surnaturel, et la Touraine a vu naître le plus grand géant de notre littérature.

Le Berry est le pays des meneurs de loups. La tradition raconte que certains hommes, sorciers ou simples bergers au regard trop appuyé, commandaient aux loups et les menaient la nuit à travers les brandes. De là au Loup-garou, il n'y a qu'un pas : dans les veillées berrichonnes, l'homme qui court la nuit sous une peau de bête est une figure familière, punition d'un pacte ou d'une malédiction. George Sand, enfant du pays, a recueilli ces récits dans ses Légendes rustiques, où le monde paysan du Berry vit entouré de présences invisibles.

Plus aimable, le Lutin hante les étables et les écuries de la région. On le reconnaît à ses oeuvres : des crinières tressées au matin, des vaches étrillées ou au contraire des seaux renversés et des outils introuvables. Le lutin berrichon est un esprit domestique au sens propre : il fait partie de la maison, et les fermiers évitaient de le contrarier, quitte à lui abandonner une écuelle de lait près de l'âtre.

Dans la forêt d'Orléans, la plus vaste forêt domaniale de France, on chuchote qu'un Cerf blanc traverse parfois les layons. L'animal blanc est, dans tout l'imaginaire médiéval, une créature de l'autre monde : dans les romans arthuriens comme dans les récits de chasse, le cerf immaculé entraîne ceux qui le poursuivent hors des chemins connus, vers la merveille ou vers leur destin. Le voir passe, selon les versions, pour un présage de chance ou l'annonce d'un grand changement.

La Touraine, enfin, revendique Gargantua. Avant d'être le héros truculent de Rabelais au XVIe siècle, le géant appartenait déjà au folklore : partout en France, des « pierres de Gargantua » gardent la trace de ses pas, de ses repas ou des cailloux tombés de sa hotte. Paul Sébillot a montré au XIXe siècle l'ampleur de ces traditions populaires. Rabelais, né près de Chinon, a donné à ce géant gourmand une patrie littéraire : les bords de Loire, leurs vignes et leurs fouaces.

Sorciers meneurs de loups, esprits d'étable, bêtes blanches et géants : le légendaire ligérien tient tout entier dans ce mélange de terroir et de merveilleux, où la plus douce des campagnes françaises se peuple, dès la nuit tombée, de présences qu'il vaut mieux saluer poliment.