Le Cerf blanc

La légende

Le récit le plus célèbre est celui de saint Hubert. La tradition raconte qu'Hubert, grand seigneur né vers 683 et chasseur invétéré, poursuivait un cerf dans les forêts d'Ardenne un jour où il aurait dû être à l'office : un Vendredi saint selon les uns, un jour de Noël selon les autres. Surgit alors un cerf dix-cors d'une blancheur éclatante, d'une taille extraordinaire, portant entre ses bois une croix lumineuse. L'animal se laisse poursuivre des heures sans faiblir, puis s'arrête et parle : il reproche à Hubert d'oublier le salut de son âme.

Bouleversé, Hubert abandonne la chasse et le siècle. Il se forme auprès de Lambert, évêque de Maastricht, lui succède, installe le siège épiscopal à Liège en 708 et meurt en 727. Il deviendra le patron des chasseurs, fêté le 3 novembre : le jour des grandes chasses d'automne, on bénit encore chiens et chevaux en mémoire du cerf qui convertit un chasseur.

Avant lui, la légende chrétienne prêtait déjà la même vision à saint Eustache, général romain converti par un cerf crucifère. Et bien avant les saints, les Celtes voyaient dans le cerf blanc un messager de l'Autre Monde : une bête-frontière, qui surgit de l'invisible pour entraîner les vivants là où ils n'iraient pas d'eux-mêmes.

Origines et histoire

Le cerf blanc existe bel et bien : c'est un cerf élaphe atteint de leucisme, une anomalie génétique rare qui réduit les pigments du pelage sans toucher aux yeux, contrairement à l'albinisme. Sa rareté a fait sa légende : croiser une telle bête au fond des bois relevait de l'événement, et l'on comprend que les témoins y aient vu un prodige.

Le motif a été cultivé par la littérature médiévale. Dans les romans arthuriens, la chasse au blanc cerf ouvre l'aventure : l'animal apparaît, la cour s'élance, et la poursuite mène les chevaliers vers l'inconnu. Insaisissable par nature, le cerf blanc y symbolise la quête elle-même, celle qui compte pour le chemin qu'elle fait parcourir plus que pour la prise.

Cette aura convenait parfaitement aux grandes forêts de chasse royales. La chasse au cerf fut pendant des siècles le privilège de la noblesse, et l'animal, tenu pour le roi de la forêt, servait d'école de guerre et de vertu chevaleresque. Dans un massif comme la forêt d'Orléans, immense terre de vénerie, la rumeur d'un cerf blanc entrevu entre les chênes avait tout pour devenir légende locale ; le motif, lui, appartient à toute l'Europe forestière.

Variantes et cousins

Le cerf blanc n'est pas un monstre : c'est un guide. En cela, il est l'exact opposé des bêtes qui hantent les mêmes forêts dans Crie au loup : le loup-garou du Berry voisin, qui incarne la nuit sauvage, ou le géant Gargantua, qui dévore quand le cerf se contente d'apparaître. Il est plus proche, paradoxalement, du petit lutin des sous-bois : comme lui, il se montre à qui il veut, quand il veut.

Dans la famille des bêtes extraordinaires, on peut aussi le rapprocher du dahu des montagnes : deux animaux que l'on poursuit sans jamais les attraper. Mais là où le dahu est une farce inventée pour piéger les crédules, le cerf blanc est un animal réel devenu apparition : la nature fournit de temps en temps la preuve vivante de la légende.

Dans la culture

Le cerf blanc traverse les siècles sans prendre une ride. Robert Baden-Powell en fit l'esprit du scoutisme, l'animal qui entraîne toujours plus loin ; les scouts hongrois l'ont pris pour emblème. La fantasy moderne l'a adopté partout : patronus de Harry Potter, cerf blanc du Hobbit ou des chroniques de Narnia, apparitions dans les séries à succès. Chaque fois, le même rôle : celui d'un signe qui passe, que l'on suit ou que l'on regrette.

Dans Crie au loup, le Cerf blanc est une bête de la forêt d'Orléans, coût 3 et puissance 5 : une carte solide, mais dont le vrai cadeau est ailleurs, fidèle à la légende de l'animal qui ouvre des chemins.