Le Lutin
Il travaille la nuit, déteste qu'on le voie et ne réclame qu'un bol de lait : le lutin est le plus discret des habitants de la ferme. Du Berry à la Normandie, ce petit esprit au bonnet pointu rend mille services… et commet mille bêtises, selon l'humeur du jour. Son nom, lui, cache un secret inattendu : un dieu romain déchu.
La légende
Le lutin est un petit être nocturne, réputé pour son espièglerie, son don de métamorphose et son talent pour l'invisibilité. Sa taille varie selon les récits, de quelques centimètres à une trentaine, et les descriptions classiques lui prêtent des cheveux touffus, une barbe et un bonnet pointu rouge ou vert. Mais on le voit rarement : le lutin déteste par-dessus tout être vu ou entendu, et se venge de qui le surprend.
Dans la maison qu'il adopte, c'est un trésor : il panse les chevaux, nettoie l'écurie, achève l'ouvrage commencé, veille sur les enfants. Un proverbe disait de quelqu'un d'infatigable qu'« il ne dort non plus qu'un lutin ». En échange, il exige peu, mais il y tient : du lait, surtout, dont son amour immodéré passait pour le seul signe permettant de le reconnaître à coup sûr. Son lien avec les chevaux est le plus documenté : au matin, on retrouvait les crinières tressées en « nœuds de fées », que nul n'osait défaire.
Car le lutin a son revers : inconstant comme un enfant, il peut rendre mille services un jour et commettre les pires bêtises le lendemain. George Sand a raconté dans ses Légendes rustiques la mauvaise version berrichonne : le follet d'Ep-Nell, un « follet à queue, ce sont les pires », qui essoufflait les chevaux de la Vallée Noire, emmêlait le fil des fileuses et volait les galettes dans les maies. Une fileuse rusée en vint à bout en lui filant la queue au rouet, jusqu'à ce que le petit démon jure de ne plus revenir.
Origines et histoire
L'étymologie du lutin est un petit roman à elle seule. Les formes anciennes s'enchaînent dans les textes : netun vers 1150, nuiton vers 1165 (rapproché de la nuit), puis luiton et enfin lutin, fixé au XVIe siècle. À l'origine de la chaîne, selon l'étymologie retenue par le CNRTL : Neptunus, le dieu romain des eaux, dont le nom en latin tardif avait fini par désigner un démon païen. Le grand dieu des mers, déchu par la christianisation, aurait fini gnome de nos étables ; des celtisants préfèrent y voir un dieu des eaux celtique, mais la déchéance est la même.
Dès le Moyen Âge, les clercs décrivent ces esprits familiers : Gervais de Tilbury, vers 1210, parle de nuitons minuscules à face de vieillard, vêtus de haillons, et Guillaume d'Auvergne note au XIIIe siècle que les crins des chevaux sont retrouvés tressés au matin. Le folkloriste Claude Lecouteux a proposé une lecture profonde de ces croyances : une partie des traits du lutin viendrait des anciennes représentations des morts et du double, ce qui expliquerait son attachement à une maison, son activité nocturne et son horreur d'être vu.
Longtemps, le lutin a aussi servi de mot fourre-tout : dès le Moyen Âge, les traducteurs rendaient par « lutin » les nains germaniques, et la langue a fini par confondre lutins, nains, elfes et gnomes, au grand désespoir des spécialistes qui tentent depuis de les classer.
Variantes et cousins
La France entière a son petit peuple : korrigans de Bretagne, nutons de Wallonie et des Ardennes, servans des Alpes, follets et farfadets de Picardie ou du Poitou, gripets du Midi. Le farfadet poitevin est son quasi-jumeau de l'Ouest, et à l'étranger on reconnaît la même figure dans le brownie écossais, le nisse et le tomte scandinaves ou le domovoï russe : partout, un esprit domestique payé en lait et en respect.
Dans Crie au loup, le lutin hante le Berry, aux côtés du loup-garou et sous les mêmes ombrages que le cerf blanc et le géant Gargantua : le Val de Loire du jeu réunit ainsi les deux extrêmes de la toise folklorique, du plus petit habitant des fermes au plus grand mangeur de la Loire.
Dans la culture
Le lutin a laissé sa trace jusque dans la langue : le verbe « lutiner », d'abord « tourmenter comme un lutin », dit assez son goût de la taquinerie. Après un long purgatoire, le petit peuple est revenu en force avec la fantasy et des ouvrages comme La Grande Encyclopédie des lutins de Pierre Dubois ; entre-temps, l'imagerie de Noël l'avait embauché comme assistant du Père Noël, emploi confortable mais bien éloigné de ses origines d'esprit des morts et des étables.
Dans Crie au loup, le Lutin est une carte fée et farceuse du Berry, coût 1, puissance 1 : négligeable en apparence, précieuse quand on le laisse faire à sa façon, c'est-à-dire seul et sans témoin.
Ce que la légende raconte
Comme son jumeau farfadet, le lutin met un auteur sur l'inexpliqué domestique : l'ouvrage achevé au matin, les crinières tressées, les objets déplacés. Mais son contrat dit surtout une économie morale de la maisonnée : peu exiger, payer en lait, respecter scrupuleusement, et ne jamais chercher à voir. On peut y lire l'idée que la maison a une part d'invisible qui travaille pour elle, et qu'on la garde en la laissant tranquille.
Le folkloriste Claude Lecouteux propose la lecture la plus profonde : une partie des traits du lutin viendrait des anciennes représentations des morts et du double. Son attachement à une seule maison, son activité nocturne, son horreur d'être vu deviennent alors cohérents : l'esprit familier serait un lointain écho des ancêtres domestiques, ces morts de la famille qui continuaient de veiller sur le foyer.
Son étymologie, enfin, raconte la christianisation : si le mot descend bien de Neptunus, comme le retient le CNRTL, le grand dieu des eaux a fini nom de démon païen, puis gnome d'étable. Les dieux déchus ne disparaissent pas : ils sont recyclés en petit personnel de la ferme, et la trajectoire du mot mesure le travail des siècles sur les croyances.
Le Lutin existe-t-il vraiment ?
Créature de légende Esprit domestique jamais observé : on lui attribuait l'ouvrage nocturne et les crinières tressées retrouvées au matin.
- Claude Lecouteux rattache une partie des traits du lutin aux anciennes représentations des morts et du double : d'où son attachement à une maison, son activité nocturne et son horreur d'être vu.
- L'étymologie retenue par le CNRTL fait descendre le mot de Neptunus, le dieu romain des eaux devenu nom de démon païen dans le latin tardif.
Dans les archives
Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'un lutin dans le folklore français ?
Un petit esprit nocturne, espiègle et changeant, capable de se rendre invisible et de se métamorphoser. Attaché à une maison ou une écurie, il rend des services (soins des chevaux, ménage, ouvrage nocturne) contre un peu de lait, mais tourmente ceux qui le contrarient ou tentent de le voir. On le trouve sous divers noms dans toutes les régions : follet, farfadet, nuton, korrigan.
D'où vient le mot lutin ?
D'après l'étymologie retenue par le CNRTL, du latin Neptunus : le dieu romain des eaux, devenu nom de démon païen dans le latin tardif. Le mot a évolué de netun (vers 1150) à nuiton (influencé par la nuit), puis luiton et enfin lutin au XVIe siècle. Certains chercheurs défendent plutôt une origine celtique, via un dieu des eaux comme Nudd.
Pourquoi dit-on que les lutins tressent les crinières des chevaux ?
C'est l'une des croyances les plus anciennes et répandues à leur sujet : au matin, des crinières retrouvées nattées passaient pour l'œuvre du lutin de l'écurie, et on appelait ces tresses des nœuds de fées. Guillaume d'Auvergne le signalait déjà au XIIIe siècle. Les défaire risquait de fâcher l'esprit de la maison.
Comment se débarrasser d'un lutin ?
Les traditions recommandent la ruse : répandre sur son chemin des graines fines (millet, pois, cendres) qu'il ne pourra s'empêcher de compter ou ramasser, ou lui infliger un spectacle assez dégoûtant pour qu'il déménage. Dans le conte berrichon du follet d'Ep-Nell, une fileuse l'attrape en lui filant la queue au rouet jusqu'à ce qu'il jure de ne plus revenir.
Ses cousins dans le monde
- FarfadetPoitouSon quasi-jumeau de l'Ouest, au nom venu du provençal fada : mêmes services nocturnes, avec en plus des grottes et des pierres à légendes.
- KorriganBretagneCousin breton plus rude, danseur des landes et des menhirs, plus prompt à punir qu'à panser les chevaux.
- DomovoïRussieL'esprit domestique russe, attaché au poêle et à la famille, plus grave et patriarcal que notre farceur au bonnet pointu.
- NisseScandinavieLe gardien de ferme scandinave, susceptible sur son dû comme le lutin, et récupéré lui aussi par l'imagerie de Noël.
- BrownieÉcosseL'aide-ménager écossais qui travaille aussi la nuit contre un peu de crème, mais quitte la maison pour toujours si on veut le récompenser au-delà.
Légendes voisines
Sources
Lutin dans Crie au loup
Ce site accompagne Crie au loup, un jeu de cartes gratuit sur les créatures du folklore. Lutin y coûte 1 chandelle pour 1 de puissance, avec cette capacité : « +2 s'il est seul de son côté. » Le Lutin gagne +2 s'il est seul de son côté : fidèle à la légende, ce petit esprit ne donne son plein la nuit que sans témoin, et déteste tant être vu qu'il travaille mieux quand on le laisse enfin tranquille.
On peut la croiser sur Le Miroir d'eau et Moulin hanté, lieux de sa région dans le jeu.
La carte parmi les 252
Coût 1, puissance 1 : Lutin frappe plus fort que 2 % du bestiaire. Plus un point est gros, plus il y a de cartes sur cette case.