Gargantua

La légende

Chez Rabelais, tout commence par un cri. Le nouveau-né réclame à boire si fort que son père s'exclame « que grand tu as ! », en parlant du gosier : Gargantua est baptisé. Le nom dit tout, et il vient de loin : les mêmes racines qui ont donné gorge, gosier et gargouille. Ce géant-là est d'abord une gueule, un appétit fait homme.

Sa vie est à l'échelle : il naît par l'oreille de sa mère après onze mois de grossesse, il faut des milliers de vaches pour l'allaiter, et sa jument géante rase des forêts entières d'un coup de queue. Monté à Paris, il s'accoude aux tours de Notre-Dame et emporte les cloches pour les pendre au cou de sa monture. Un jour, il avale six pèlerins cachés dans les laitues de sa salade : ils ne doivent leur salut qu'à un coup de cure-dent.

Rabelais situe l'enfance de son géant dans son propre pays : la région de Chinon, autour de La Devinière, la métairie où l'écrivain serait né. C'est là que se déroule la guerre picrocholine, conflit épique déclenché pour une histoire de fouaces, et c'est ce coin de Touraine, vignes et tuffeau au bord de la Vienne, que les lecteurs surnomment depuis la Rabelaisie.

Origines et histoire

Contrairement à une idée reçue, Rabelais n'a pas inventé Gargantua. En 1532 paraissent à Lyon les Grandes et inestimables Chroniques du grand et énorme géant Gargantua, un petit livre anonyme et parodique qui connaît un succès de colportage. Rabelais surfe sur cette vogue : il publie d'abord Pantagruel, le fils, puis donne en 1534-1535 sa propre version du père, transformant la farce populaire en chef-d'œuvre humaniste.

Mais d'où sortait le géant des Chroniques ? Les folkloristes du XIXe siècle ont retourné la question. En 1863, Henri Gaidoz proposa d'y voir l'héritier d'un dieu celtique hypothétique, Gargan ; l'hypothèse est aujourd'hui discutée, mais l'enquête a révélé autre chose : une toponymie gargantuine foisonnante. Paul Sébillot, puis Henri Dontenville, ont recensé dans toute la France des monts, pierres et rochers attribués au géant : collines nées de la terre secouée de ses sabots, menhirs tombés de sa hotte, « palets » lancés d'une colline à l'autre.

La tradition orale prêtait ainsi au géant des exploits que Rabelais n'a jamais écrits : Gargantua buveur de rivières, mangeur de troupeaux, bâtisseur involontaire de paysages. Que ces récits soient tous antérieurs au livre ou qu'ils aient prospéré grâce à lui, le débat reste ouvert chez les spécialistes ; le résultat, lui, est incontestable : Gargantua appartient autant au folklore qu'à la littérature.

Variantes et cousins

Gargantua est le représentant français d'une famille universelle : celle des géants façonneurs de paysages et aux appétits d'abîme. L'ogre des contes, qui sent la chair fraîche, est son cousin domestique et féroce ; le troll scandinave, pétrifié au soleil, partage sa liaison intime avec les rochers ; et la tarasque provençale rappelle que chaque terroir français a nourri son monstre dévorant.

Dans le Val de Loire de Crie au loup, le géant côtoie des créatures d'une tout autre échelle : le cerf blanc qui hante les futaies d'Orléans, le loup-garou du Berry et le lutin des sous-bois. Ce contraste est fidèle au folklore : dans les veillées, on passait sans transition du petit peuple aux géants, l'imaginaire paysan aimant les deux extrémités de la toise.

Dans la culture

L'adjectif dit tout : un repas gargantuesque, c'est le géant passé dans la langue. Le roman de Rabelais, avec sa fameuse abbaye de Thélème et sa devise « fais ce que voudras », est un classique étudié depuis cinq siècles, et le géant a inspiré caricaturistes (le Gargantua de Daumier valut un procès à son auteur), illustrateurs et gastronomes.

En Touraine, on peut visiter le musée Rabelais à La Devinière, à Seuilly, à quelques kilomètres de Chinon : la maison natale de l'écrivain, devenue le seul musée qui lui soit consacré, au cœur des paysages du roman. Dans Crie au loup, Gargantua est logiquement la carte la plus massive du Val de Loire : coût 6, puissance 10, et un appétit que même vos propres créatures feraient bien de surveiller.