Les légendes de Provence

S'il ne fallait garder qu'un monstre provençal, ce serait elle : la Tarasque. Mi-dragon mi-tortue, terreur du Rhône devenue emblème de fête, elle résume à elle seule la manière provençale de traiter ses monstres : on les combat d'abord, on les apprivoise ensuite, et on finit par les promener en musique dans les rues.

La légende, fixée par les récits hagiographiques médiévaux comme la Légende dorée, raconte qu'une bête effroyable vivait dans le Rhône entre Arles et Avignon : corps de boeuf, carapace hérissée de pointes, six pattes, queue de serpent. Elle renversait les barques et dévorait les mariniers. Les habitants du bourg de Nerluc, terrifiés, ne savaient plus comment franchir le fleuve. C'est une femme qui en vint à bout : sainte Marthe, débarquée de Terre sainte avec les saintes Maries, s'avança vers le monstre armée d'une croix et d'eau bénite, le trouva dévorant un homme, et le dompta d'un signe. Liée par la ceinture de la sainte, la Tarasque fut menée en ville où la foule la mit à mort. Nerluc prit alors le nom de la bête : Tarascon.

Ce qui distingue la Tarasque des autres dragons de France, c'est sa seconde vie. Au lieu d'oublier son monstre, Tarascon en a fait sa fierté. La tradition attribue au roi René, au XVe siècle, l'organisation des jeux et processions où une effigie de la bête, portée par des jeunes gens, parcourt la ville en bousculant les spectateurs. Les fêtes de la Tarasque, célébrées à la fin du mois de juin, perpétuent ce rituel : la bête de bois et de toile sort de son antre, escortée de Tartarin et des groupes folkloriques, et la ville entière rejoue la réconciliation du monstre et des hommes.

Cette tradition a même reçu une consécration mondiale : la Tarasque figure parmi les géants et dragons processionnels de Belgique et de France reconnus par l'UNESCO au titre du patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Elle y voisine avec les géants du Nord, preuve que la France des monstres de procession forme une grande famille, du plat pays au delta du Rhône.

Pour le curieux de passage, Tarascon se visite comme un livre d'images : le château du roi René domine le Rhône, la collégiale Sainte-Marthe conserve la mémoire de la sainte dompteuse, et l'effigie de la Tarasque attend son heure entre deux fêtes. Dans le jeu Crie au loup, la Tarasque règne seule sur sa région : un monstre suffisamment monumental pour porter la Provence entière sur sa carapace.