Le Loup-garou

La légende

Le principe est connu de tous : un être humain, la nuit venue, se change en loup ou en créature mi-homme mi-bête, et court la campagne jusqu'à l'aube. La tradition associe la métamorphose à la nuit et, dans ses versions les plus répandues, à la pleine lune. Au matin, l'homme reprend forme humaine, parfois sans mémoire, parfois marqué au corps : une blessure infligée au loup se retrouve sur l'homme, et c'est ainsi qu'on le démasque.

Dans l'ouest de la France, le garou est moins un prédateur qu'un damné. En Normandie, le varou est une âme frappée de malédiction pour un crime resté impuni : condamné à courir chaque nuit sous une peau de bête, battu par le diable lui-même, il ne peut être délivré que si quelqu'un le blesse et fait couler une goutte de son sang. La transformation y est une peine à purger, souvent sept années durant, plus proche du purgatoire que de la chasse.

Le Berry, lui, a sa propre version de l'homme aux loups : le meneur de loups. George Sand, qui a recueilli les croyances de sa Vallée Noire dans ses Légendes rustiques en 1858, décrit de vieux bûcherons ou des gardes-chasse « savants et mystérieux » qui possèdent le secret de charmer et de conduire les loups. On racontait qu'un tel homme traversait la brande suivi de trente loups dociles, et Sand rapporte l'histoire d'un sonneur de cornemuse de Saint-Août dont la musique étrange, apprise d'une musette enchantée, faisait marcher les bêtes derrière lui.

Origines et histoire

Le mot lui-même est un fossile : garou vient du francique werwolf, qui signifiait déjà homme-loup. Dire « loup-garou », c'est donc dire deux fois loup ; la langue a redoublé le mot quand elle a cessé d'en comprendre la racine. Les formes régionales ont mieux gardé l'original : varou en Normandie, et jusqu'au rougarou de Louisiane, exporté par les colons français.

La croyance plonge dans l'Antiquité, mais elle a connu son heure la plus sombre aux XVIe et XVIIe siècles, quand la justice s'en est mêlée : des procès en lycanthropie ont envoyé au bûcher des accusés comme Gilles Garnier, jugé en Franche-Comté au XVIe siècle pour des meurtres d'enfants attribués à sa forme de loup. Derrière la légende, une réalité pesait sur les campagnes : les loups tuaient réellement. Les historiens estiment qu'entre 1580 et 1840, environ 1 600 morts ont été imputées aux loups en France, attaques de bêtes enragées comprises. La peur du loup réel a nourri le monstre imaginaire.

Au XIXe siècle, quand les grands prédateurs reculent, la figure s'adoucit : en Berry, note George Sand, le mot garou survit mais la croyance à la transformation s'efface au profit du meneur, simple maître des loups. Le monstre redevient sorcier.

Variantes et cousins

Le folklore français décline l'homme-loup à l'infini : bisclavret de la Bretagne médiévale, lubins et lupins qui rôdent près des cimetières berrichons, ganipotes et voirloups d'autres provinces. Chaque terroir a doté sa bête de règles propres : ici on devient garou pour avoir manqué la messe sept ans, là pour avoir été maudit par un prêtre.

Dans le bestiaire de Crie au loup, le loup-garou du Berry chasse sur les mêmes terres que le lutin des sous-bois et le géant Gargantua, et sous les mêmes futaies que le cerf blanc, son exact contraire : l'un est la bête qui élève, l'autre la bête qui dévore. Quant au dahu des montagnes, il rappelle qu'on peut aussi rire des bêtes introuvables ; personne n'a jamais ri d'un garou.

Dans la culture

Le loup-garou est devenu l'un des monstres les plus rentables de la culture populaire : cinéma fantastique, romans, séries et jeux vidéo ont fixé son image moderne, pleine lune, balle d'argent et morsure contagieuse comprises. La France y a ajouté sa contribution la plus conviviale : le jeu des Loups-garous de Thiercelieux, où tout un village s'accuse à la veillée, ce qui n'est pas si loin des vraies veillées berrichonnes où l'on se racontait le meneur de loups.

Dans Crie au loup, le Loup-garou est une bête nocturne du Berry, coût 3, puissance 1 : inoffensif en apparence tant qu'il fait jour, redoutable une nuit sur deux, comme il se doit.