Les légendes d'Occitanie et du Languedoc

Des rives du Rhône aux cimes des Pyrénées, les pays d'oc ont leur propre bestiaire, raconté dans la langue des troubadours bien avant de l'être en français. On y croise un dragon des eaux qui enlève les lavandières, un chat qui rend riche, une racine qui hurle et des géants assis sur les montagnes.

Le plus ancien est le Drac. Dès le début du XIIIe siècle, le clerc Gervais de Tilbury, alors installé à Arles, décrit ce démon des eaux du Rhône : une créature qui prend forme humaine ou se dissimule dans le courant, attire les baigneurs et les lavandières, et les entraîne dans son palais sous le fleuve. Beaucaire en a fait sa légende : une lavandière y aurait été retenue sept ans pour allaiter le fils du Drac avant de revenir parmi les vivants. La ville célèbre encore son monstre, preuve que dans le Midi, on garde ses dragons dans la famille.

Plus domestique, le Matagot est le chat d'argent du folklore occitan et provençal. Ce chat noir, que l'on attire avec une poule bien grasse et que l'on rapporte chez soi sans jamais se retourner, vole pour son maître : nourri le premier à chaque repas, il dépose chaque matin une pièce d'or. Le marché a évidemment un revers : le matagot mal traité ruine la maison, et il faut savoir s'en défaire avant de mourir, sous peine d'agonie interminable. On songe au Chat botté, autre matou qui fait la fortune de son maître : les folkloristes n'ont pas manqué le rapprochement.

Sous les gibets pousse la Mandragore. Cette racine à forme humaine, réputée naître au pied des pendus, passait pour pousser un cri mortel quand on l'arrachait : les traités anciens recommandaient d'employer un chien pour la tirer de terre. Talisman de richesse, ingrédient de sorcellerie, la mandragore appartient au fonds européen de la magie, mais le Languedoc, terre de gibets aux carrefours et d'herboristes réputés sorciers, lui a fait une place de choix dans ses récits.

Aux confins du ciel, enfin, les Pyrénées ont leurs colosses. Le Géant des montagnes du set renvoie aux innombrables récits pastoraux où un être démesuré enjambe les vallées, déplace les rochers et façonne les cirques : les bergers racontaient ces histoires pour expliquer un pays trop grand pour les hommes. Du fleuve à la cime, le légendaire occitan a ce trait commun : chaque élément du paysage, eau, pierre, racine, sommet, y possède son gardien, et mieux vaut connaître ses manières avant de s'y aventurer.