Les légendes des Alpes et de Savoie

Dans les Alpes, l'hiver dure la moitié de l'année et la montagne décide de tout. Les veillées d'alpage ont donc peuplé les cimes et les entrailles de la terre d'un petit peuple à leur image : discret, endurant et parfaitement chez lui là où l'homme ne fait que passer.

Le plus alpin de tous est le Barbegazi. Ce petit être du folklore suisse et savoyard doit son nom au francoprovençal « barbe glacée » : une barbe de givre qui lui descend jusqu'aux pieds, et des pieds justement démesurés, dont il se sert comme de skis ou de raquettes pour dévaler les pentes. La tradition en fait un hivernant absolu : il dort tout l'été dans des galeries creusées sous les sommets et ne sort qu'aux grands froids, chevauchant les avalanches comme d'autres surfent la vague. On lui prête pourtant bon coeur : les récits racontent qu'il siffle pour avertir les montagnards des coulées de neige et qu'il lui arrive de déterrer un berger enseveli.

Sous la roche vit son cousin plus ancien : le Gnome. Popularisé par l'alchimiste Paracelse au XVIe siècle comme esprit élémentaire de la terre, le gnome est le gardien des trésors souterrains : filons d'or, cristaux, racines des montagnes. Petit vieillard barbu capable de se déplacer dans la pierre comme nous dans l'air, il récompense les mineurs respectueux et égare les cupides. Les Alpes, pays de mines et de cristalliers, lui ont offert un territoire à sa mesure : chaque four à cristaux découvert trop facilement, chaque galerie effondrée juste à temps passait pour son oeuvre.

Ces deux figures disent la même chose du monde alpin : la montagne n'est pas hostile, elle est habitée. Le montagnard qui partait en course saluait la pente comme on salue un voisin puissant, laissait une croûte de pain sur une pierre plate et évitait de siffler dans les couloirs d'avalanche, au cas où quelqu'un y sifflerait en retour. Le petit peuple des cimes servait de langage pour parler des vrais dangers : le froid, la coulée, l'éboulement.

À la veillée, dans les chalets enfumés, on inversait les rôles : c'était l'homme qui devenait l'intrus, toléré sur les alpages le temps d'un été, et le Barbegazi comme le Gnome qui reprenaient leurs droits dès les premières neiges. Une leçon d'humilité que les habitués de la haute montagne comprennent encore très bien aujourd'hui.