Le Drac

La légende

Le récit fondateur nous vient de Gervais de Tilbury, clerc anglais installé un temps en Arles, qui le consigne au début du XIIIe siècle dans ses Otia Imperialia. Une jeune lavandière de Beaucaire lave son linge dans le Rhône quand le drac l'entraîne au fond du fleuve, jusqu'à son palais des eaux. Il ne la dévore pas : il a un fils, et il lui faut une nourrice.

Pendant sept ans, la femme élève l'enfant du monstre. Le drac lui confie une boîte de graisse dont elle doit enduire le petit chaque soir, onguent qui rend invisible. Un jour, elle omet de se laver les mains et se frotte l'œil : dès lors, cet œil voit l'invisible. Rendue enfin à sa famille, elle croise plus tard le drac, sous forme humaine, et le salue sans méfiance. Comprenant qu'elle le voit, la créature lui crève l'œil clairvoyant et disparaît à jamais.

Autour de ce noyau, la tradition beaucairoise a brodé tout un répertoire de pièges. Le drac fait miroiter de fausses pierres précieuses au fil de l'eau, se rend invisible pour rôder en ville et enlever des enfants, et l'on prête à son chant un pouvoir d'envoûtement digne des sirènes. C'est le danger même du fleuve fait créature : séduisant en surface, mortel en dessous.

Origines et histoire

Le mot drac descend du latin draco, le dragon, mais l'occitan a fait le tri : drac désigne le petit peuple local des créatures fantastiques, quand dragonàs est réservé aux grands dragons. La même racine court dans toute l'Europe, du torrent alpin le Drac au drake anglais, jusqu'aux proues sculptées des navires scandinaves.

Sous ce nom se cache en réalité une foule d'êtres protéiformes du folklore d'Occitanie et de Catalogne : démons des eaux, esprits farceurs, parfois simples croquemitaines de rivière. Suivant les vallées, le drac se fait saurien amphibie et ailé, beau jeune homme au corps reptilien, âne rouge, loup, agneau, voire esprit frappeur des maisons. Sa constante : il n'est jamais ce qu'il paraît.

Le témoignage de Gervais de Tilbury donne à cette tradition une profondeur rare. L'auteur, qui écrivait pour l'empereur Otton IV, rapportait les dracs du Rhône comme des merveilles dignes de foi, peuplant le fleuve entre Arles et Beaucaire. Huit siècles plus tard, les conteurs provençaux et languedociens racontent toujours la lavandière, l'onguent et l'œil crevé : la légende a traversé le temps quasiment intacte.

Variantes et cousins

Le drac appartient à la grande famille des noyeurs de rives, ces créatures qui personnifient la traîtrise des eaux. Son cousin écossais, le kelpie, cheval des lochs qui emporte ses cavaliers au fond, joue exactement la même partition. En face de Beaucaire, sur l'autre rive du Rhône, régnait la tarasque de Tarascon : deux monstres pour un même fleuve, que seul un pont sépare aujourd'hui.

Dans les terres occitanes du jeu, le drac voisine avec un bestiaire moins aquatique : le matagot, chat d'argent qu'on s'attache par un pacte prudent, la mandragore arrachée aux champs du Languedoc, et le géant des montagnes qui enjambe les crêtes pyrénéennes. En Auvergne aussi, on appelait drac un esprit nocturne qui tourmentait pâtres et bouviers : le nom a voyagé partout où l'occitan se parlait.

Dans la culture

Le drac est resté l'emblème fantastique de Beaucaire. La ville cultive sa légende, et le monstre du Rhône figure en bonne place dans les recueils de contes provençaux et languedociens, aux côtés de la tarasque voisine. Les récits de Gervais de Tilbury, eux, sont devenus un classique des études médiévales sur les croyances populaires.

Au-delà du Rhône, le mot a fait souche : le drac catalan est un personnage obligé des fêtes et cortèges de Catalogne, où les effigies de dragons crachent des feux d'artifice dans les rues. Et pour les amateurs de fantasy, tout un vocabulaire moderne, du drake des jeux de rôle aux dragonnets des bestiaires, descend de la même vieille racine latine que le petit monstre beaucairois.