Le Géant des montagnes

La légende

Les plus fameux géants pyrénéens sont basques : les jentilak. La tradition en fait des colosses velus, si grands qu'ils marchaient dans la mer et se lançaient des rochers d'un sommet à l'autre. Loin d'être des brutes, ils passaient pour les premiers civilisateurs : on leur attribuait l'invention de la meunerie, de la métallurgie, de l'agriculture, et même du jeu de pelote.

Leur fin est l'une des plus belles pages du légendaire pyrénéen. Quand une étoile inconnue parut dans le ciel, annonçant la naissance du Christ, les jentilak comprirent que leur temps était fini et s'enfoncèrent sous terre, sous les dolmens qu'ils avaient dressés. Un seul resta : Olentzero, que la tradition basque a recyclé en charbonnier apportant les cadeaux de Noël.

Versant gascon, le patriarche s'appelle Millaris, ou Mulat-Barbe : un berger géant des montagnes de Gèdre, près de Gavarnie, qui aurait vécu 999 ans, « mille ans moins un jour ». N'ayant jamais vu l'hiver, il mourut d'étonnement à la première chute de neige, et son peuple quitta les hauteurs derrière une vache noire qui le guida vers les vallées et la vie chrétienne. La montagne des géants devenait celle des bergers.

Origines et histoire

Ces récits ont d'abord servi à expliquer le paysage. Les dolmens, menhirs et cromlechs qui parsèment la chaîne étaient attribués aux géants bâtisseurs : au Pays basque, des mégalithes s'appellent encore Jentiletxe, « maison des jentils », ou Jentilarri, « pierre des jentils ». Là où l'archéologie voit le Néolithique, la tradition voyait la main des colosses.

Les folkloristes lisent aussi dans ces légendes la mémoire d'un basculement religieux : les jentilak, dont le nom vient de « gentils », les païens, incarnent le vieux monde d'avant le christianisme. Leur disparition sous terre à la naissance du Christ, comme la mort de Millaris à la première neige, racontent la même chose : la fin d'un âge, et le passage de témoin aux hommes.

La montagne a enfin ses géants littéraires. Roland, le neveu de Charlemagne, est traité en géant par la tradition pyrénéenne : on lui doit la Brèche de Roland, entaille ouverte d'un coup d'épée dans la muraille de Gavarnie, et des empreintes un peu partout dans la chaîne. Face à lui, la Matière de France a dressé le géant sarrasin Ferragut, haut de douze coudées, que seul son nombril rendait vulnérable.

Variantes et cousins

Tous les géants pyrénéens n'ont pas bon fond. Le bécut gascon est un cyclope à l'œil unique qui garde des troupeaux aux cornes d'or et rôtit les chrétiens qui tombent entre ses mains ; ses prisonniers ne s'échappent qu'en l'aveuglant, réplique montagnarde de l'aventure d'Ulysse. On le retrouve sous le nom d'ulhart en Ariège et de Tartaro au Pays basque. Plus débonnaire, Tantugou, dans les vallées du Louron et du Larboust, veille sur les récoltes et les troupeaux comme un vieux dieu sylvestre attardé.

Dans le bestiaire du jeu, le géant des montagnes surplombe les créatures des vallées occitanes : le drac qui hante le Rhône, le matagot qu'on nourrit à la première bouchée, la mandragore qu'on arrache en tremblant. Il rejoint la famille des colosses du folklore mondial, de l'ogre des contes aux trolls nordiques : partout, la montagne a besoin d'épaules à sa mesure.

Dans la culture

L'héritage des géants se voit encore. Les cartes des Pyrénées sont truffées de brèches, pas et pierres attribués à Roland ou aux jentils, et la silhouette d'Olentzero, le dernier des géants devenu Père Noël basque, défile chaque hiver dans les rues des villes et villages du Pays basque. Peu de mythologies peuvent se vanter d'avoir converti un géant païen en livreur de jouets.

Les collecteurs de légendes pyrénéennes, dès le XIXe siècle, ont sauvé ce peuple d'en haut de l'oubli, et les sites patrimoniaux de la chaîne le racontent aujourd'hui aux randonneurs. Quant à la fantasy et aux jeux modernes, ils n'ont rien inventé : le géant de montagne qui enjambe les crêtes et prend les clochers pour des cure-dents figurait déjà, mot pour mot, dans les veillées gasconnes.