La Mandragore

La légende

Tout part d'une silhouette. La racine de la mandragore, épaisse, charnue, souvent fourchue comme deux jambes, ressemble à un petit homme enfoui. La tradition en a tiré la conclusion qui s'imposait : cette plante-là n'est pas tout à fait une plante. On raconta qu'elle naissait sous les gibets, engendrée par la semence des pendus, et que les plus puissantes se récoltaient à leur pied.

L'arracher était l'affaire la plus dangereuse du monde végétal. Tirée de terre, la mandragore pousse un cri d'agonie insoutenable : qui l'entend devient fou ou meurt. D'où le rituel célèbre, décrit par les textes médiévaux : se boucher les oreilles de cire, attacher la plante à un chien, puis appeler l'animal de loin. Le chien arrache la racine, la malédiction s'abat sur lui, et le récolteur empoche le trésor.

Car trésor il y a. Une racine bien conformée, lavée et parée, devenait un homoncule protecteur, une « main de gloire » qu'on cachait dans la maison pour attirer prospérité et fortune. On la nourrissait, on l'habillait, on la consultait presque : la mandragore était moins une plante qu'un familier de la famille, discret et exigeant.

Origines et histoire

La botanique explique une bonne part du mythe. Mandragora officinarum, de la famille des solanacées, pousse sur le pourtour méditerranéen ; sa racine peut dépasser 60 centimètres et peser plusieurs kilos. Surtout, elle est gorgée d'alcaloïdes tropaniques, hyoscyamine, scopolamine et atropine, qui provoquent hallucinations puis narcose, et peuvent tuer. La plante qui rend fou n'était pas qu'une image.

Son dossier est l'un des plus anciens de la pharmacopée. Les médecins de l'Antiquité, Dioscoride et Pline en tête, documentent ses vertus sédatives ; on la retrouve dans les textes bien avant notre ère. Le mot lui-même vient du grec mandragoras, passé par le latin ; l'ancien français en a fait mandegloire au XIIe siècle, forme qui a fini par se confondre avec la fameuse « main de gloire » des voleurs.

Au Moyen Âge et à la Renaissance, la mandragore bascule du côté des sorcières. Ses alcaloïdes en font un ingrédient de choix des onguents dits de vol, ces préparations hallucinogènes auxquelles on attribuait les voyages au sabbat, même si les historiens invitent à ne pas généraliser ces pratiques. Posséder une racine pouvait valoir de sérieux ennuis : la plante-homme sentait le fagot.

Variantes et cousins

La mandragore appartient à la même famille de merveilles que l'escarboucle des vouivres : des objets de pouvoir qu'on ne gagne qu'au péril de sa vie. La pierre se vole pendant le bain de sa gardienne, la racine s'arrache au prix d'un chien : dans les deux cas, le folklore fait payer la richesse d'avance.

Dans les terres occitanes du jeu, elle voisine avec le matagot, ce chat noir qui rapporte des pièces d'or et dont un nom régional, mandragot, trahit la parenté : certains folkloristes rapprochent explicitement le chat de fortune et la plante de fortune. Plus au nord du set, elle regarde aussi vers les figures de sorcellerie comme Merlin ou Baba Yaga : tout un continent magique dont elle est la représentante la plus terre à terre, au sens propre.

Dans la culture

La mandragore traverse toute la culture européenne : les traités antiques, les herbiers médiévaux, la littérature fantastique du XIXe siècle, jusqu'aux serres de Harry Potter, où les mandragores hurleuses en pot ont fait découvrir la légende à des millions de lecteurs. Chaque époque retient le même noyau : la plante qui ressemble à un homme et qui crie quand on la déterre.

La vraie plante, devenue rare à l'état sauvage, se cultive encore chez les collectionneurs de plantes de sorcières, avec les précautions qu'imposent ses poisons. Et son nom continue de désigner, dans la langue courante, tout ce qui mêle séduction et danger. Deux mille ans après Dioscoride, la petite racine méditerranéenne n'a rien perdu de son pouvoir d'envoûtement.