Le Matagot

La légende

Le matagot est un chat généralement noir, d'origine diabolique, qu'un particulier peut s'attacher à condition de suivre le rituel à la lettre. La version la plus répandue se joue à un carrefour, la nuit : on y dépose une poule morte en guise d'appât, on capture le chat qui vient la prendre, puis on rentre chez soi sans se retourner une seule fois, quoi qu'on entende derrière soi. Le moindre regard en arrière annule tout.

Une fois installé, l'animal obéit à un contrat tacite d'une précision toute notariale. À chaque repas, son maître doit lui servir la première bouchée, avant quiconque à table. En échange, le chat disparaît la nuit vers des lieux que nul ne connaît, et revient à l'aube avec des pièces d'or, des louis dans les versions classiques. La fortune de la maison est faite, tant que personne n'oublie la règle.

Car le matagot ne pardonne pas la négligence. Privé de sa bouchée ou maltraité, il s'offense et se venge cruellement. Et le pacte a une clause finale redoutable : il faut se défaire du chat avant de mourir, le donner à un héritier ou à un imprudent, faute de quoi le maître connaît une agonie interminable. Certains récits comptent même neuf maîtres successifs, le dernier étant traîné en enfer.

Origines et histoire

Le matagot est un enfant de la grande peur du chat noir. À partir du XIIIe siècle, des textes pontificaux associent le chat noir au diable et aux hérétiques, et cette méfiance, réactivée à la fin du XVe siècle au moment des grandes chasses aux sorcières, colle à l'animal pour des siècles. Le familier des sorcières, ce chat qui assiste aux sabbats, en est l'avatar savant ; le matagot en est l'avatar paysan, et intéressé.

Sa géographie dessine la France des veillées : on le rencontre en Provence et en Languedoc sous le nom de matagot, en Gascogne sous celui de mandragot, en Bretagne sous celui de chat d'argent. Les rituels varient avec les terroirs : ici un carrefour de cinq routes où l'on invoque le Malin, là une capture possible une seule nuit par an, autour de la Saint-Jean en Béarn.

Le nom gascon de mandragot vend la mèche : certains folkloristes le rapprochent de la mandragore, la racine magique qui, elle aussi, enrichit son possesseur à condition d'être servie et respectée. Chat d'or et plante d'or racontent la même chose : dans l'économie du folklore, la fortune facile est un emprunt, jamais un don, et les intérêts se paient en âme.

Du carrefour au tribunal

Les folkloristes du XIXe siècle ont noté les recettes, et elles changent d'un pays à l'autre. En Haute-Bretagne, Paul Sébillot rapporte qu'il fallait se rendre à un carrefour de cinq routes et y invoquer l'Abominable : le chat noir arrivait escorté d'autres bêtes, et le marché se concluait contre l'âme du demandeur. Une autre version, plus paysanne, veut qu'on guette plusieurs nuits à la croisée de quatre chemins, qu'on attire l'animal avec une poule morte, qu'on le fourre dans un sac et qu'on rentre sans se retourner, avant de le garder au coffre jusqu'à ce qu'il s'apprivoise.

Le contrat non plus n'est pas le même partout. Là où la Provence exige la première bouchée de chaque repas, d'autres récits demandent du lait de nourrice, et certains remplacent le don par un change : une pièce d'or déposée le soir, plusieurs récupérées au matin. Le vocabulaire lui-même relie le chat à sa cousine végétale, puisque au sud de la Loire l'herbe du matagot n'est autre que la mandragore. Sébillot reprendra le dossier dans « Le Folk-lore de France », dont le volume consacré à la faune et à la flore paraît au tout début du XXe siècle.

La croyance a même laissé une trace judiciaire. En 1856, à Belle-Isle-en-Terre, une femme vend un mandragot trois cents francs, une petite fortune pour l'époque. Huit nuits de guet plus tard, l'acheteur n'a toujours pas vu la couleur du moindre louis ; il porte l'affaire devant le juge de paix, qui lui fait rendre son argent. Le dossier dit deux choses à la fois : que l'on croyait au chat d'or assez fort pour y engager des économies, et que l'on n'y croyait déjà plus assez pour renoncer à se plaindre au magistrat.

Variantes et cousins

Le matagot appartient à la famille des pourvoyeurs domestiques, ces créatures qu'on loge et qu'on nourrit contre services : cousins des lutins et korrigans qui soignent l'étable, ou du kobold germanique attaché à la maison. Sa particularité est d'être un pur mercenaire : ni affection ni espièglerie, un contrat.

Dans les terres occitanes du jeu, il partage l'affiche avec la mandragore, son double végétal, et avec des voisins d'une autre envergure : le drac qui hante le Rhône à Beaucaire et le géant qui enjambe les Pyrénées. Face à eux, le matagot rappelle une vérité de conteur : les créatures les plus dangereuses ne sont pas les plus grosses, ce sont celles qu'on invite à sa table.

Dans la culture

Le matagot a discrètement conquis la culture contemporaine. La fantasy et les jeux l'ont adopté parmi les familiers de sorciers, et son nom est devenu celui d'un éditeur français de jeux de société bien connu des joueurs. Le vieux chat des veillées occitanes se retrouve ainsi, sans l'avoir demandé, sur les boîtes des ludothèques.

Il incarne aussi, pour les amateurs de folklore, un motif universel : celui de la richesse pactisée. Entre le chat botté qui fait la fortune de son maître par la ruse et les familiers démoniaques des procès de sorcellerie, le matagot occupe une place médiane très française : ni tout à fait conte de fées, ni tout à fait démonologie, juste un arrangement discret entre un foyer et l'au-delà, dont on ne parle pas trop fort au village.