Le Poulpiquet

La légende

Les descriptions anciennes en font un être minuscule et peu ragoûtant : de petits nains velus, hideux, dont « la tête n'avait guère que la grosseur d'une orange » selon un témoignage rapporté au XIXe siècle par le voyageur Verusmor. Ailleurs, à Roz-sur-Couësnon, on les disait « pas plus gros que le pouce ». Le poulpiquet est un lutin qu'on entrevoit plus qu'on ne le voit.

Comme ses cousins, il loge dans les vieilles pierres : dolmens, menhirs, tumulus, pierres plates des landes et des bois. Les récits le disent attaché aux « pierres druidiques », comme on nommait alors les mégalithes, autour desquels le petit peuple danse et veille sur ses cachettes. Les mentions collectées le situent surtout en Basse-Bretagne, du côté de Saint-Nolff, de Questembert ou de Cléguérec, en plein pays des landes et des vieilles pierres.

Son caractère est double, fidèle à la règle du petit peuple : il rend service, retrouve les objets perdus, prête même des bœufs ou nettoie les maisons ; et le lendemain, il fait tournoyer les voyageurs égarés, tresse les crinières des chevaux et multiplie les tours pendables. Tout dépend, comme toujours, du respect qu'on lui montre. Une prudence s'impose donc la nuit sur les chemins du Vannetais : on salue, et on passe son chemin.

L'heure est d'ailleurs la moitié de son portrait. Quand Anatole France, dans « Pierre Nozière », évoque une table de dolmen écroulée, il fait danser « les nains noirs, poulpiquets et korrigans » le soir venu, « dès que la corne du berger a rappelé le troupeau aux étables ». Le poulpiquet commence là où finit la journée de travail : c'est un habitant de l'heure où l'on rentre.

Origines et histoire

Le poulpiquet appartient à la grande famille des lutins bretons, ce petit peuple que chaque pays, sinon chaque paroisse, nommait à sa façon : korils, kornandons, boléguéans, gorics, crions. L'usage moderne a fondu presque tout ce monde sous le nom générique de korrigan, et c'est le premier obstacle pour qui cherche le poulpiquet : l'essentiel de ce qu'on en sait passe par les collectes consacrées aux korrigans en général.

Le nom lui-même a intrigué. Les dictionnaires contemporains y lisent le breton poull, la mare ou le trou d'eau, ce qui ferait du poulpiquet un lutin des lieux humides ; l'explication reste discutée, et on ne la trouve pas telle quelle chez les lexicographes bretons du XIXe siècle. Les textes anciens, eux, donnent surtout des variantes de forme : poulpiquet, poulpican chez Souvestre, boléguéans donné comme synonyme par Collin de Plancy. Autant de graphies pour un mot de conteur, jamais fixé par une grammaire.

Il faut être honnête sur l'état du dossier : les sources propres au poulpiquet sont minces. Aucun des grands collecteurs bretons ne lui a consacré d'enquête, et Anatole Le Braz, qui a passé sa vie à recueillir ce qui rôde la nuit sur les chemins bretons, ne le nomme pas une seule fois dans « La légende de la mort » : son petit peuple à lui, ce sont les korandonet. Ce qui reste du poulpiquet tient donc en quelques mentions, mais elles sont datées, situées, et signées de bons témoins.

Dans les collectes du XIXe siècle

La plus ancienne trace solide est aussi la plus belle. En 1836, dans le second tome des « Derniers Bretons », Émile Souvestre passe en revue les grands sites mégalithiques de la péninsule et arrive aux alignements du Morbihan : « Carnac, cette ville des poulpiquets, comme ils l'appellent dans la contrée ». La formule dit deux choses d'un coup : que le mot vivait dans la bouche des gens du pays, et qu'il était attaché aux pierres levées avant de l'être à quoi que ce soit d'autre.

En 1863, la sixième édition du « Dictionnaire infernal » de Collin de Plancy fait entrer le lutin dans les ouvrages de référence, à sa manière expéditive : « Boléguéans, ou poulpiquets. Ce sont en Bretagne des lutins du genre des Coboldes. » Le rapprochement est instructif : le cobolde est l'esprit domestique germanique, celui qui hante les maisons et les mines. Le poulpiquet, dans cette lecture, tient moins du démon que de l'employé de l'ombre.

Vient enfin Paul Sébillot. Dans le premier tome de ses « Traditions et superstitions de la Haute-Bretagne », en 1882, il consacre un passage aux noms que portent les mégalithes : les dolmens sont génériquement des « grottes aux fées » ou des « roches aux fées », mais certains ont gardé un nom propre. Il relève ainsi « la Maison des Follets, à Cancoët en Saint-Gravé (Morbihan) » et, juste après, « le Château des Poulpiquets, en Questembert (Morbihan) ». Un lutin qui laisse son nom sur la carte n'est pas tout à fait un lutin oublié.

Variantes et cousins

Son premier cousin est évidemment le korrigan, dont il n'est parfois qu'un nom local : mêmes dolmens, mêmes rondes, même caractère ombrageux. Le Roi des Korrigans règne du reste sur tout ce petit monde sans faire le détail des appellations.

Au-delà de la Bretagne, le poulpiquet rejoint la famille européenne des esprits domestiques et champêtres, ces petits êtres cachés d'Écosse, d'Irlande ou de Scandinavie, brownies, tomtar et elfes, qui aident ou tourmentent selon le respect qu'on leur témoigne. Le rapprochement avec le cobolde, fait dès 1863, allait déjà dans ce sens. Son goût pour la nuit le rapproche enfin du feu follet, autre habitant des landes obscures qui égare les voyageurs attardés loin des fermes.

Dans la culture

Le poulpiquet a moins percé que le korrigan, mais il a fait son chemin en littérature. George Sand le glisse dans « Le Gnome des huîtres », un de ses « Contes d'une grand-mère », où un garçon d'hôtel explique doctement au narrateur : « Le gnome, c'est-à-dire le poulpiquet des huîtres. Ce n'est pas un méchant homme, mais c'est un maniaque qui, en fait d'huîtres, ne se soucie que de l'écaille. » Le mot sert là de traduction locale de « gnome », comme s'il allait de soi.

Cette discrétion fait son charme : le poulpiquet est resté un mot de conteur, un nom qui sent la veillée et les histoires qu'on se transmettait à la lueur du feu. Le jeu lui rend justice en en faisant une créature strictement nocturne, fidèle aux récits qui ne le font sortir qu'à la nuit close.