Perchta

La légende

Perchta, qu'on appelle aussi Berchta ou Bertha, apparaît sous deux visages irréconciliables. Tantôt c'est une femme d'une grande beauté, vêtue de blanc, qui traverse les campagnes comme une apparition. Tantôt c'est une vieille décharnée au visage terrible, parfois décrite avec un grand pied déformé, qui inspecte les maisons une à une. Les deux sont la même dame, et nul ne choisit laquelle frappera à sa porte.

Son heure, ce sont les Douze Nuits, ces nuits « rudes » (les Rauhnächte) entre Noël et le 6 janvier, quand l'année bascule. Perchta vérifie alors que tout est en ordre : la maison propre, le filage de l'année achevé, les interdits alimentaires de sa fête respectés. Les fileuses laborieuses trouvent une pièce au matin. Les autres découvrent leur quenouille souillée, ou pire.

Car la tradition prête à Perchta un châtiment d'une brutalité de conte cruel : aux paresseux et à ceux qui ont rompu ses interdits, elle ouvrirait le ventre pour le remplir de pierres et de débris avant de le recoudre. On la dit aussi meneuse d'une troupe nocturne où cheminent les âmes des enfants morts sans baptême, qu'elle garde sous sa protection. Dame de l'abondance et de la peur mêlées, elle veille, dit-on, à la bonne croissance des récoltes à venir.

Origines et histoire

Les folkloristes font remonter les premières mentions bien documentées de Perchta au XIIIe siècle, avec des rapprochements possibles dans des textes du XIe. Son nom se rattache à l'idée de clarté et à la fête de l'Épiphanie, son grand jour. Beaucoup y voient la survivance d'une figure préchrétienne de l'hiver et de la fécondité, ce que l'Église a longtemps combattu en condamnant les offrandes qu'on lui laissait.

Fait remarquable, son aire et celle de Dame Holle se complètent presque parfaitement : là où l'on raconte Frau Holle, en Allemagne moyenne, Perchta est inconnue, et inversement dans le Sud alpin. Les chercheurs y lisent deux visages régionaux d'une même grande dame de l'hiver, maîtresse du filage, de la neige et de l'ordre domestique.

De Perchta dérivent les Perchten, ses masques : des cortèges attestés depuis 1582, où de jeunes gens costumés parcourent les villages pendant les Rauhnächte. La tradition distingue les Schönperchten, les « beaux », qui apportent bénédiction et prospérité, des Schiachperchten, les « laids », cornus et hirsutes, chargés de chasser les esprits de l'hiver à grand bruit de cloches. Dans le pays de Salzbourg, les danses des Tresterer du Pinzgau en sont l'une des formes les plus réputées.

Variantes et cousins

Perchta et Dame Holle forment le duo central des dames de l'hiver germaniques : mêmes fonctions, mêmes récompenses aux fileuses, même sens de la sanction. La poix de l'une répond aux pierres de l'autre. Autour d'elles gravite tout un petit peuple domestique, du kobold au nisse, soumis comme les humains à cette économie du mérite et du châtiment.

On la confond souvent avec le Krampus, à tort : lui sort autour de la Saint-Nicolas, début décembre, au service du saint évêque, tandis que les Perchten n'entrent en scène qu'après Noël. Les masques modernes se ressemblent de plus en plus, mais les folkloristes et les offices de tradition tyroliens insistent sur la différence. Quant au Wolpertinger, autre bavarois du set, il rappelle que la même région sait aussi rire de ses propres légendes.

Dans la culture

Les Perchtenläufe sont aujourd'hui des événements majeurs de l'hiver autrichien, notamment dans le pays de Salzbourg et au Tyrol : cortèges masqués, cloches énormes, foule considérable. Entre tradition villageoise et attraction touristique, ils font vivre la dame des Douze Nuits chaque année entre Noël et l'Épiphanie.

La figure de Perchta, moins mondialisée que son voisin Krampus, commence elle aussi à percer dans la culture populaire, séries fantastiques et jeux vidéo en tête, où elle incarne la sorcière d'hiver archaïque. Les historiens des religions, eux, continuent de débattre de ce qu'elle fut : déesse déchue, personnification de l'Épiphanie ou pure création du sermon médiéval. Sans doute un peu des trois.