Dame Holle

La légende

Une veuve a deux filles. La première, belle et travailleuse, est traitée en servante ; la seconde, laide et paresseuse, est choyée. Un jour, en filant au bord du puits, la première laisse échapper son fuseau dans l'eau. Terrorisée à l'idée de rentrer les mains vides, elle saute à sa suite... et se réveille dans une prairie inconnue, sous un autre ciel.

En chemin, un four à pain la supplie de retirer ses miches avant qu'elles ne brûlent, un pommier lui demande de secouer ses fruits mûrs. Elle s'exécute sans rechigner. Elle arrive enfin devant une chaumière où l'attend une vieille femme aux longues dents, si effrayante qu'elle manque de s'enfuir. La vieille la rassure : c'est Dame Holle, et elle cherche une servante.

La jeune fille sert Dame Holle avec zèle. Sa tâche principale : secouer l'édredon jusqu'à en faire voler les plumes, car alors il neige sur le monde des hommes. Le jour où le mal du pays la prend, Dame Holle la raccompagne elle-même sous un grand portail, d'où tombe sur elle une pluie d'or qui la couvre tout entière. Rentrée chez elle, sa demi-sœur jalouse tente le même voyage : elle laisse brûler le pain, ignore le pommier, sert mollement. Au portail du retour, c'est un chaudron de poix qui l'attend, et la poix ne partira jamais.

Origines et histoire

Le conte figure sous le titre « Frau Holle » dans les Contes de l'enfance et du foyer des frères Grimm, où il porte le numéro 24 depuis la toute première édition de 1812. Mais les Grimm n'ont rien inventé : ils ont recueilli un récit déjà bien vivant dans la tradition orale de Hesse, leur région d'origine, où l'expression populaire associait explicitement la neige au lit que secoue Dame Holle.

Les folkloristes voient dans le personnage un possible avatar de Holda, ou Hulda, figure du vieux fonds germanique liée à la fécondité, à l'hiver et au monde des morts. Le puits du conte fonctionne comme un passage vers l'autre monde : dans les croyances germaniques anciennes, l'eau ouvrait l'accès au domaine des dieux. Le récit garderait ainsi la trace d'un voyage chez une divinité, habillé en histoire de fuseau perdu.

En français, le conte circule depuis le XIXe siècle : Félix Frank et E. Alsleben le traduisent sous le titre « La Dame Hollé » dans leurs Contes allemands du temps passé, parus en 1869. On le trouve aussi sous le titre « Dame Hiver », qui dit bien la nature du personnage.

Variantes et cousins

Le folkloriste russe Vladimir Propp a rapproché ce conte du Morozko russe, où c'est le Gel en personne qui éprouve une fillette envoyée mourir dans la forêt et la couvre de cadeaux. Même structure : la bonne et la mauvaise fille, l'épreuve chez un maître de l'hiver, la récompense et le châtiment. Le motif voyage à travers toute l'Europe.

Dans l'aire alpine, Dame Holle a une sœur plus inquiétante : Perchta, dame des Douze Nuits, qui récompense elle aussi les fileuses laborieuses et punit les fainéants. Fait troublant relevé par les chercheurs, les deux figures ne cohabitent presque jamais : là où l'on connaît Frau Holle, on ignore Perchta, et inversement. Dans le jeu, on la croisera aussi près d'autres esprits du foyer germanique et nordique, comme le kobold des maisons et des mines ou le nisse danois, gardiens exigeants qui récompensent le travail bien fait.

Dans la culture

« Frau Holle » reste l'un des contes de Grimm les plus adaptés en Allemagne : versions filmées, dessins animés, albums illustrés. Le parc d'attractions néerlandais Efteling lui consacre une scène dans son Bois des contes, où l'on voit la vieille dame secouer son édredon. Et dans la langue courante allemande, on dit toujours que Dame Holle fait son lit quand la neige tombe.

Le personnage fascine aussi les historiens des religions, qui y cherchent la mémoire d'une déesse préchrétienne passée à travers les siècles dans un conte de nourrice. Vraie survivance païenne ou construction savante ? Le débat reste ouvert, et c'est précisément ce qui fait de cette vieille dame au puits l'une des figures les plus intrigantes du folklore allemand.