L'Ogre

La légende

L'ogre des contes est un maître de maison. Il a un château, une femme, des enfants, des coffres pleins d'or : c'est un seigneur prospère, à un détail près, son garde-manger. Car l'ogre mange les hommes, et de préférence les enfants, dont la chair est plus tendre. Son odorat est son arme : là où le loup traque, l'ogre renifle. Un enfant caché dans la maison, et le voilà qui tourne dans la pièce en grondant qu'il sent la chair fraîche.

Mais le folklore lui a donné une faille à la mesure de son appétit : l'ogre est fort et riche, il n'est pas fin. Dans Le Petit Poucet, il se laisse voler ses bottes de sept lieues par un enfant haut comme le pouce ; trompé par un échange de bonnets et de couronnes, il égorge ses propres filles dans le noir. Dans Le Chat botté, l'ogre du château se laisse convaincre de se changer en souris pour épater son visiteur, et le chat n'en fait qu'une bouchée.

C'est toute la morale de l'ogre : la force brute et l'appétit sans mesure perdent toujours contre l'esprit. Le plus petit des héros, Poucet, triomphe du plus gros des mangeurs, et les richesses de l'ogre finissent invariablement dans les poches de ceux qu'il voulait dévorer.

Origines et histoire

Le mot a une histoire plus ancienne que les contes. Sa première attestation connue se trouve chez Chrétien de Troyes, vers 1180, dans le Perceval, où « la terre des ogres » désigne un pays de païens féroces ; vers 1300, un texte donne déjà au mot son sens moderne de géant des contes se nourrissant de chair humaine. Pour l'origine, les étymologistes privilégient le latin Orcus, nom d'une divinité infernale de la vieille Italie, passé dans les langues romanes : l'italien orco et le catalan orc désignent le même croquemitaine. Le Dictionnaire de l'Académie française retient cette filiation et date le masculin du XIVe siècle, le féminin du XVIIe.

Une autre hypothèse a longtemps eu ses défenseurs : on faisait venir le mot des Hongres, des Hongrois ou des Oïgours, dont les raids terrorisèrent l'Occident médiéval. Elle n'est plus guère retenue, la forme du mot dans les langues romanes ne se prêtant pas à cette dérivation.

C'est Charles Perrault qui installe définitivement l'ogre dans l'imaginaire français : ses Histoires ou contes du temps passé de 1697 en font l'antagoniste de référence, défini comme un homme sauvage qui mange les petits enfants. Les historiens rappellent le contexte : le conte du Petit Poucet, avec ses parents qui abandonnent leurs fils faute de pain, s'écrit dans une France de famines endémiques, où la faim, la vraie, rôdait autour des chaumières. L'ogre dévoreur d'enfants est aussi le visage monstrueux de la disette.

Le personnage a ensuite quitté les châteaux des contes pour la langue courante : dès le XVIIIe siècle, on dit « manger comme un ogre », et le mot finit par désigner tout personnage vorace ou effrayant. Peu de créatures folkloriques peuvent se vanter d'être devenues une expression du dictionnaire.

Ce qu'en disent les folkloristes

Perrault n'a pas inventé son ogre, il l'a mis en forme. Dès 1879, le conteur et critique Charles Deulin consacre un volume entier, Les Contes de ma mère l'Oye avant Perrault, à retrouver ce qui circulait avant lui. Il y range le Nennillo e Nennella de Basile comme un « embryon du Petit Poucet », rapproche le récit du Hänsel et Gretel des frères Grimm, et signale des versions orales qui ne descendent pas de Perrault : un Ptiat Pousset lorrain recueilli par Oberlin en 1775, un lo Noy Petit catalan.

Deulin va plus loin : pour lui, l'ogre et ses bottes de sept lieues appartiennent à un fonds commun qu'on retrouve chez presque tous les peuples, et les fameuses bottes descendraient en droite ligne des talonnières d'Hermès et des sandales de Persée. Un siècle plus tard, l'historien des religions Georges Charrière rappelle dans la Revue de l'histoire des religions (1980) que les encyclopédistes concluaient prudemment à une « étymologie incertaine », et insiste sur l'arrière-plan infernal du personnage : cet Orcus que Lactance, au IIIe siècle, identifiait déjà à Pluton-Dispater.

Variantes et cousins

Le premier cousinage de l'ogre est conjugal : l'ogresse, son épouse ou sa mère selon les contes, souvent plus rusée et parfois plus terrible que lui, comme la reine de La Belle au bois dormant qui exige de manger ses petits-enfants en sauce. Vient ensuite le Grand Méchant Loup, l'autre grand dévoreur du répertoire : même gueule, autre méthode, le loup rôdant sur les chemins quand l'ogre attend chez lui que le dîner sonne à la porte.

Par la taille et la force brute, l'ogre rejoint la famille des géants : le troll scandinave, qu'un bouc ou un soleil levant suffit à vaincre, ou le yéti des neiges, géant velu devenu presque sympathique. Partout le même schéma : la masse contre la malice, et c'est toujours la malice qui dîne en dernier.

Dans la culture

L'ogre est devenu une figure si centrale que la littérature s'en est emparée bien au-delà des contes : le dévoreur d'enfants sert de miroir à toutes les voracités, guerrières, politiques ou intimes. Michel Tournier en a fait la matrice de son Roi des Aulnes, où l'ogre prend les traits d'un siècle entier.

Le mot a même servi d'injure politique. Le Dictionnaire de l'Académie française rappelle que les royalistes surnommaient Napoléon « l'ogre de Corse » pour caricaturer son appétit de conquêtes, tandis que « manger comme un ogre » et « avoir un appétit d'ogresse » s'installaient durablement dans l'usage courant.

La plus troublante des images d'ogre se visite encore : à Berne, sur la Kornhausplatz, la fontaine dite Kindlifresserbrunnen, le « mangeur d'enfants », sculptée par Hans Gieng en 1545-1546. Un géant assis y dévore un enfant nu, un sac plein d'autres enfants posé contre lui. Les interprétations se disputent depuis des siècles, de Cronos dévorant sa descendance au personnage de carnaval destiné à effrayer les désobéissants, en passant par des lectures politiques ou antijuives, sans qu'aucune ne s'impose.

Le cinéma d'animation lui a offert une seconde carrière, à front renversé : avec Shrek, l'ogre est passé du côté des héros, bougon, vert et attachant, retournant un demi-millénaire de terreur enfantine en argument de comédie. Mais qu'on ne s'y trompe pas : dans les pages de Perrault, la marmite fume toujours, et le grand nez de l'ogre renifle encore, chaque soir de lecture, la chair fraîche des enfants qui écoutent.