La Gargouille

La légende

Au VIIe siècle, sur la rive gauche de la Seine, face à Rouen, s'étendent des marais où personne n'ose plus s'aventurer. Une bête énorme y a élu domicile : un serpent monstrueux, un dragon d'eau que l'on nomme la Gargouille. Elle dévore hommes et bêtes, ravage les campagnes, et certains récits la disent tapie du côté de la forêt du Rouvray, à l'embouchure des eaux mortes.

Romain, évêque de Rouen, décide d'en finir. Mais pour affronter la bête, il ne trouve qu'un seul volontaire : un condamné à mort, qui n'a plus rien à perdre. Ensemble, ils marchent vers le repaire du monstre. Le saint trace un signe de croix, et la Gargouille, soudain docile, courbe l'échine. Romain lui passe son étole autour du cou en guise de laisse, et le prisonnier ramène le dragon captif jusqu'à la ville.

Sur la place, la créature est livrée aux flammes. La tradition ajoute que ses cendres furent jetées dans la Seine, rendant au fleuve ce monstre qui en était sorti. Quant au condamné, il obtient sa grâce : il a regardé le dragon en face, la ville lui doit bien la vie sauve.

Origines et histoire

Le plus fascinant dans cette légende, c'est ce qu'elle a produit de bien réel : le privilège de saint Romain. Chaque année, le jour de l'Ascension, le chapitre de la cathédrale de Rouen avait le droit de gracier un condamné à mort. Le gracié portait en procession la fierte, la châsse contenant les reliques du saint. Ce privilège est documenté dès 1210 et a perduré jusqu'en 1790, quand la Révolution y mit fin.

Les historiens notent pourtant un détail troublant : l'épisode du dragon n'apparaît dans les textes qu'à partir de 1394, soit près de deux siècles après la première attestation du privilège. La légende serait donc une invention du XIVe siècle, fabriquée après coup pour donner une origine miraculeuse à une coutume judiciaire déjà ancienne. Le dragon justifie la grâce, et non l'inverse.

Les mythologues y lisent aussi un symbole : la Gargouille, dragon d'eau, incarnerait les crues dévastatrices de la vallée de la Seine. Saint Romain, à qui l'on prête d'avoir régulé le fleuve et détruit les temples païens, joue le rôle du civilisateur qui dompte les eaux. Terrasser le monstre, c'est endiguer l'inondation.

Variantes et cousins

Le nom même de la bête raconte son histoire : gargouille vient de racines évoquant la gorge et la gueule, que l'on retrouve dans « gargariser »… et dans Gargantua, le géant à l'immense gosier, son lointain cousin d'étymologie. La créature de Rouen appartient à la grande famille des dragons vaincus par des saints, comme la tarasque domptée par sainte Marthe en Provence : même schéma, même étole en laisse, même foule délivrée.

Dans le jeu, la Gargouille de Rouen côtoie d'autres hanteurs de nuit : la Dame Blanche, autre grande figure normande, le cauchemar qui pèse sur les dormeurs, le diablotin grimaçant qui semble descendu de la même corniche, ou le strigoï, autre créature que l'on disait revenir tourmenter les vivants. Mais contrairement à eux, la gargouille a fini par changer de camp : de monstre, elle est devenue gardienne.

Dans la culture

Car c'est bien là son destin singulier. À partir des années 1220, sur la cathédrale de Laon puis à Notre-Dame de Paris, les bâtisseurs gothiques installent des gargouilles : des gouttières sculptées en forme de bêtes, qui crachent l'eau de pluie loin des murs. Fonction pratique, mais aussi symbolique : ces monstres asservis, condamnés à drainer les eaux mauvaises, passent pour protéger l'édifice en effrayant les démons. La légende rouennaise offre un récit d'origine parfait à ces créatures : le dragon vaincu, mis pour l'éternité au service de l'Église.

Victor Hugo relance la fascination pour ces chimères de pierre avec Notre-Dame de Paris en 1831, et la fantasy moderne en a fait un peuple à part entière, jusqu'aux dessins animés. Dans Crie au loup, la carte Gargouille (coût 2, puissance 2) reste fidèle à cette vocation de gardienne : perchée sur son lieu, elle protège les siens.