Le Diablotin

La légende

Le diablotin est un diable en réduction : petit, agité, espiègle, davantage nuisance que menace. La tradition le place tout en bas de la hiérarchie démonologique, au service des puissances qui le dépassent. Il ne signe pas de pactes et n'emporte pas d'âmes ; il pince les dormeurs, embrouille les fileuses, renverse le lait et disparaît en ricanant.

Au Moyen Âge, on lui prêtait pourtant un emploi sérieux : celui de familier. Les récits de sorcellerie décrivent des diablotins attachés au service d'un maître, contrôlés par des objets magiques comme des gemmes, et invoqués pour de menus services surnaturels. Une tradition tenace veut même que l'alchimiste Paracelse en ait gardé un à son service : légende, évidemment, mais qui dit bien la réputation de l'époque.

Curieusement, le folklore lui prête parfois bon cœur. Certains récits décrivent des diablotins solitaires, en quête de compagnie, capables de bonnes actions malgré leur nature. C'est le paradoxe de la créature : un être infernal par origine, domestique par comportement, à mi-chemin entre le démon et le lutin de la maison.

Origines et histoire

Le mot lui-même est un diminutif affectueux : diablotin, petit diable, formé sur diable. Les dictionnaires l'attestent avant 1544, sous la plume de Bonaventure des Périers. La langue en a fait ensuite un mot presque tendre : il désigne le diable à ressort qui jaillit d'une boîte, une papillote de confiserie à partir de 1751, et par affection l'enfant remuant qu'on n'arrive pas à faire tenir en place.

Ses racines folkloriques sont plus anciennes que son nom. Les petits démons domestiques et taquins abondent dans les traditions germaniques et slaves, et certains y voient un lointain héritage des figures cornues de l'Antiquité comme Pan et les satyres. Le christianisme médiéval a rangé tout ce petit monde du côté de l'enfer, sans jamais réussir à le rendre vraiment effrayant.

L'Auvergne, terre de veillées, a ses histoires de démons familiers des lieux : à Saint-André-de-Chalencon, on racontait qu'un démon visitait les païens retranchés près du « château des Sarrasins », et une roche du site porte encore l'empreinte dite du Fer du Diable. Le grand diable des légendes locales laisse volontiers la petite monnaie du surnaturel, farces et tracasseries, à ses subalternes.

Variantes et cousins

Le cousin de pierre du diablotin, c'est la gargouille. Sur les églises médiévales, à partir du XIIIe siècle, gargouilles et chimères multiplient les figures démoniaques grimaçantes ; les érudits y ont vu des « diables vaincus » exposés en trophée, ou des images chargées de vomir les vices hors de l'église et de repousser le mal. Le diablotin du jeu, suspendu à sa corniche auvergnate, descend en droite ligne de ce bestiaire sculpté.

Côté légendes, la famille est vaste. Le diablotin est le domestique du diable en personne, seigneur des pactes et maître des ponts impossibles. Il partage sa fonction de tourmenteur nocturne avec le croque-mitaine des chambres d'enfants, et son goût des mauvaises farces avec les lutins et feux follets qui égarent les voyageurs. Seule la Bête du Gévaudan, sa voisine de bestiaire, joue dans une tout autre catégorie : elle mordait pour de vrai.

Dans la culture

Le diablotin a fait une carrière étonnante dans la culture populaire moderne. Sous son nom anglais d'imp, il peuple les jeux de rôle et les jeux vidéo, de Donjons et Dragons à Doom en passant par les univers de dark fantasy : toujours petit, toujours ricanant, toujours au service d'un plus méchant que lui. La créature médiévale a trouvé dans le pixel une seconde jeunesse.

La langue française, elle, a gardé le mot du côté de la tendresse : traiter un enfant de diablotin, c'est le gronder en souriant. Entre le bonbon de Noël, le jouet à ressort et le petit monstre des jeux vidéo, le diablotin est peut-être la créature infernale la mieux apprivoisée de notre imaginaire : la preuve qu'à force de sculpter ses démons sur les toits, on finit par les trouver décoratifs.