La Vouivre

La légende

La tradition la décrit presque toujours de la même manière : un corps de serpent, des ailes de chauve-souris, et au front une pierre précieuse d'un éclat aveuglant, l'escarboucle. Un journal de 1852, le Journal des villes et des campagnes, la résume en quelques mots : « serpent ailé ayant un seul œil appelé escarboucle, jetant une lumière vive ». Car dans la plupart des récits, ce joyau n'est pas un simple ornement : c'est l'œil unique de la bête, qui la guide dans les airs comme un phare.

La vouivre vit près de l'eau. Elle passe le jour cachée dans des grottes ou des gouffres, et circule la nuit de source en source, laissant derrière elle une traînée de feu. En 1887, L'Écho de la montagne signalait encore, près de Saint-Claude dans le Jura, des grottes où les anciens montraient « la place où cette vouivre se cachait pendant le jour ».

Le cœur de la légende, c'est le bain. Quand la vouivre se baigne ou vient boire, elle dépose son escarboucle sur la berge. Voler la pierre à ce moment précis, c'est s'assurer une fortune sans fin. Mais malheur à celui qui échoue : les récits racontent qu'elle enroule sa queue de serpent autour de l'imprudent et ne lui laisse aucune chance d'en réchapper vivant. La vouivre n'attaque pas sans raison ; elle punit la convoitise.

Origines et histoire

Le mot lui-même raconte une histoire. Il vient du latin vipera, la vipère, attesté en ancien français vers 1150 sous la forme wivre, devenue vuivre puis guivre, avant que la forme vouivre ne s'impose au XIXe siècle. C'est un régionalisme : le terme appartient en propre à la Lorraine, à la Bourgogne, à la Franche-Comté, au Jura et à la Suisse romande, où la tradition reste particulièrement vivace en Ajoie.

Les folkloristes du XIXe siècle ont recueilli ces récits par dizaines : Paul Sébillot dans son Folklore de France, George Sand dans ses Légendes rustiques, puis Henri Dontenville dans son Histoire et géographie mythiques de la France. Les lieux d'apparition sont précis et se visitent encore : au mont Beuvray, en Bourgogne, la tradition voulait que la vouivre sorte de terre une fois l'an, à Pâques, sous la pierre de la Vaivre, pour étaler ses trésors au soleil.

La légende a même une date. À Couches, en Saône-et-Loire, la tradition situe en 1328 les ravages d'une « Vivre », créature reptilienne qui semait la terreur dans la campagne. Le bourg en a fait sa fête : tous les vingt ans depuis 1888, Couches célèbre sa Vivre lors de grandes festivités, dont la prochaine édition, en 2028, marquera les 700 ans de la légende.

Variantes et cousins

D'une vallée à l'autre, la vouivre change de visage. En Valais, on lui prête une tête de chat sur un corps de serpent ; dans le Berry, c'est un serpent long de quarante pieds à tête humaine ; en Vendée, elle ressemble à une sirène ailée ; dans le Mâconnais, elle se confond avec la Bête Faramine. Partout demeure le même noyau : une créature liminaire, entre eau et terre, qui garde un trésor.

Dans le bestiaire de la région, elle est indissociable de son escarboucle, la pierre qu'elle porte au front et que tant d'audacieux ont tenté de dérober. Elle est aussi la cousine directe du dragon : même famille de grands reptiles gardiens, mais là où le dragon des légendes bourguignonnes incarne la dévastation, la vouivre est une souveraine ombrageuse qu'on peut espérer déposséder. Plus haut dans les alpages, le dahu joue sur un tout autre registre, celui de la farce ; et au coin du feu, le croque-mitaine rappelle que toutes les terreurs du soir ne volent pas.

Dans la culture

C'est Marcel Aymé qui a offert à la vouivre sa postérité littéraire. Son roman La Vouivre, publié en 1943, transpose la créature dans la campagne jurassienne du XXe siècle : une belle sauvageonne accompagnée de serpents, dont le rubis attise les convoitises du village. Le Journal des débats saluait dès 1944 cette confrontation entre une apparition légendaire et un village bien réel.

Aujourd'hui, la vouivre reste un emblème comtois. Le gouffre de Poudrey, à Étalans dans le Doubs, la met en scène dans son spectacle souterrain ; Couches prépare la fête de sa Vivre ; et la créature s'est glissée dans les jeux de rôle et les bestiaires fantastiques, où le nom « wyverne », cousin anglais de la guivre, désigne les dragons à deux pattes. La boucle est bouclée : la vipère devenue dragon a fini par retraverser la Manche.