Merlin
Près de la fontaine de Barenton, en Brocéliande, une eau glacée bouillonne sans feu, et c'est là que la tradition fait rêver Merlin. Enchanteur, prophète, conseiller du roi Arthur, fils d'un démon racheté par sa mère : Merlin est le plus grand magicien de l'imaginaire occidental, et la Bretagne lui a donné une forêt, une fontaine et même un tombeau.
La légende
Merlin naît d'une mortelle et d'un démon : ainsi le raconte Robert de Boron à la fin du XIIe siècle. L'enfant devait être un antéchrist, mais sa mère se repent, et le nouveau-né garde du diable les pouvoirs sans hériter du projet : il connaît le passé, et Dieu lui accorde de voir l'avenir. Ce prophète-là rit au milieu des drames, car il sait déjà la fin des histoires.
Ses talents font de lui l'architecte du monde arthurien : métamorphose, enchantements, commandement des éléments et des animaux. La tradition lui attribue la construction de Stonehenge et la création de la Table ronde, et c'est lui qui mène Arthur au trône par l'épreuve de l'épée. Homme des cours et des forêts, il chevauche le cerf et disparaît des mois durant dans les bois.
Sa fin est un chef-d'œuvre d'ironie : le voyant qui connaît l'avenir tombe amoureux de Viviane, lui enseigne sa magie, et lui révèle, en le sachant, le sortilège capable de l'enfermer à jamais. Elle s'en sert. Merlin demeure captif d'une prison d'air, invisible et infranchissable, quelque part sous les arbres. En Brocéliande, on montre encore l'endroit.
Origines et histoire
Le personnage vient du monde brittonique : derrière Merlin se cachent le barde gallois Myrddin Wyllt, prophète sauvage réfugié dans la forêt, et peut-être le chef de guerre Ambrosius Aurelianus. C'est Geoffroy de Monmouth qui l'installe dans la légende arthurienne vers 1135 avec son Historia Regum Britanniae, puis sa Vita Merlini. Robert de Boron, à la fin du XIIe siècle, lui donne sa naissance diabolique et son rôle de conseiller des rois.
La Bretagne s'est ensuite approprié l'enchanteur. La fontaine de Barenton, près du village de Folle Pensée en forêt de Paimpont, est citée dès le XIIe siècle : Wace raconte vers 1160 dans le Roman de Rou qu'on y versait l'eau sur le perron pour faire pleuvoir, tout en avouant n'y avoir vu aucune merveille ; Chrétien de Troyes en fait dans Yvain (vers 1176-1181) une fontaine à tempêtes. Son eau froide qui semble bouillonner fascine toujours.
Quant au tombeau de Merlin, son histoire est délicieusement humaine : en 1820, un magistrat antiquaire, Jean-Côme-Damien Poignand, identifie une allée couverte néolithique en lisière de Paimpont comme la sépulture de l'enchanteur, sur la foi d'étymologies fantaisistes. La Villemarqué propose en 1837 de le situer plutôt près de Barenton. Le site de Poignand, classé en 1934, l'a emporté : les visiteurs y déposent aujourd'hui vœux écrits et offrandes.
Variantes et cousins
Dans le légendaire, Merlin forme couple et rivalité avec les grandes enchanteresses : la fée Morgane, qui fut son élève dans l'art de la magie, et la Reine des fées, autre souveraine de l'invisible. L'élève y dépasse parfois le maître, et c'est une femme, Viviane, qui met fin à sa carrière.
Plus à l'est, son pendant slave serait la Baba Yaga, autre figure immense de la sorcellerie des veillées, aussi ambiguë que lui : ni tout à fait bonne, ni tout à fait mauvaise, détentrice d'un savoir qui se paie. Merlin, lui, garde sa singularité de prophète : il ne jette pas de sorts pour lui-même, il met sa magie au service d'un royaume.
Dans la culture
Merlin n'a jamais quitté la scène : des romans médiévaux aux Romantiques, jusqu'au « Merlin l'Enchanteur » de Walt Disney en 1963 qui a fixé pour des générations l'image du vieux sage barbu et distrait. Séries, romans de fantasy et jeux le réinventent sans cesse.
En Brocéliande, la légende est devenue un patrimoine vivant : on visite la fontaine de Barenton, on glisse des billets doux dans les fentes du tombeau de Merlin. Peu importe que l'archéologie y voie une allée couverte du Néolithique : le lieu fonctionne, et l'enchanteur continue de recevoir du courrier.
Ce que la légende raconte
Merlin porte une méditation médiévale sur le savoir. Prophète qui voit l'avenir, il connaît sa propre fin et la laisse advenir : on peut y lire l'idée que la connaissance ne protège pas de la passion, et que le plus grand des savants reste désarmé devant son propre cœur. Sa naissance diabolique rachetée par le repentir de sa mère dit autre chose : chez Robert de Boron, la magie n'est admissible que retournée vers le bien, et Merlin incarne cette sorcellerie christianisée, tolérée parce qu'elle sert l'ordre du royaume plutôt que son détenteur.
La figure canalise aussi un très vieux motif : l'homme sauvage inspiré, réfugié dans la forêt, dont le Myrddin gallois est l'ancêtre. Entre cour et bois, Merlin fait le lien entre le monde policé des rois et l'espace indompté d'où vient la vérité : les folkloristes y reconnaissent une répartition très ancienne des rôles.
Son ancrage breton, lui, éclaire la fabrique des lieux légendaires : un tombeau désigné en 1820 sur des étymologies fantaisistes, une fontaine à prodiges décrite dès le XIIe siècle par des auteurs qui avouaient n'y avoir rien vu. Peu importe : les visiteurs y déposent encore des vœux. La légende n'a pas besoin d'être vraie pour fonctionner, il lui suffit d'avoir une adresse.
Merlin existe-t-il vraiment ?
Créature de légende Personnage littéraire construit vers 1135 par Geoffroy de Monmouth : aucun Merlin historique n'est attesté.
- Le personnage a été construit à partir de figures galloises antérieures : le barde prophète Myrddin Wyllt et peut-être le chef de guerre Ambrosius Aurelianus.
- Son « tombeau » de Paimpont est en réalité une allée couverte néolithique, identifiée comme sépulture de l'enchanteur en 1820 par l'antiquaire Jean-Côme-Damien Poignand sur la foi d'étymologies fantaisistes.
- Le monument a été en grande partie détruit dans les années 1890 par des chercheurs de trésor : il n'en restait que trois pierres visibles en 1894.
Dans les archives
Sur les traces de Merlin
- LieuTombeau de Merlin, forêt de Paimpont (Ille-et-Vilaine)Les vestiges d'une allée couverte néolithique, classés en 1934, où les visiteurs déposent encore vœux et offrandes.
- LieuFontaine de Barenton, près de Folle Pensée (Paimpont)La fontaine aux eaux froides qui semblent bouillonner, citée dès le XIIe siècle par Wace puis Chrétien de Troyes.
Questions fréquentes
Merlin a-t-il vraiment existé ?
Merlin est un personnage littéraire, construit vers 1135 par Geoffroy de Monmouth à partir de figures galloises antérieures, dont le barde prophète Myrddin Wyllt. Aucun Merlin historique n'est attesté, mais ses modèles pourraient s'inspirer de personnages réels du haut Moyen Âge brittonique.
Où se trouve le tombeau de Merlin ?
En lisière de la forêt de Paimpont, assimilée à Brocéliande, en Ille-et-Vilaine. Il s'agit en réalité des vestiges d'une allée couverte néolithique, identifiée comme « tombeau de Merlin » en 1820 par l'antiquaire Jean-Côme-Damien Poignand. Les visiteurs y déposent encore vœux et offrandes.
Qui a enfermé Merlin ?
La fée Viviane, à qui il avait enseigné sa magie. Selon la version la plus célèbre, il lui révèle lui-même, en connaissant son destin, le sortilège capable de l'emprisonner : elle l'enferme dans une prison d'air dont il ne sortira jamais. La tradition situe cette prison invisible en Brocéliande.
Pourquoi Merlin est-il lié à Brocéliande ?
La forêt de Paimpont a été identifiée à la Brocéliande des romans arthuriens, et le XIXe siècle y a localisé les sites de la légende : la fontaine de Barenton, citée dès le XIIe siècle par Wace et Chrétien de Troyes, et le tombeau de Merlin, désigné en 1820.
Ses cousins dans le monde
- Fée MorganeBrocéliandeSon élève : elle retourne la magie apprise vers ses propres fins, quand Merlin met la sienne au service du royaume.
- Baba YagaRussieMême ambiguïté et même savoir qui se paie, mais recluse de sa forêt, sans rôle de conseillère des rois.
- Myrddin WylltPays de GallesLe prophète sauvage d'origine, réfugié dans la forêt, avant que la littérature ne fasse de Merlin un faiseur de rois.
Légendes voisines
Sources
Merlin dans Crie au loup
Ce site accompagne Crie au loup, un jeu de cartes gratuit sur les créatures du folklore. Merlin y coûte 6 chandelles pour 9 de puissance, avec cette capacité : « +1 à toutes vos autres cartes, partout. » Dans « Crie au loup », Merlin (coût 6, puissance 9) donne à sa révélation +1 à toutes vos autres cartes, partout : l'enchanteur ne combat pas pour lui-même, il souffle sa magie sur tout le royaume, fidèle au conseiller qui fit les rois plutôt que de régner.
On peut la croiser sur Auberge de la Veillée, Champ de menhirs, Cimetière abandonné, Forêt de Brocéliande, Lande aux korrigans, Seuil des apparitions et Veillée funèbre, lieux de sa région dans le jeu.
La carte parmi les 252
Coût 6, puissance 9 : Merlin frappe plus fort que 90 % du bestiaire. Plus un point est gros, plus il y a de cartes sur cette case.