L'Esprit de la table

La légende

Le dispositif est d'une simplicité désarmante et c'est ce qui a fait son succès : il ne demande aucun matériel. On s'assied autour d'une table, on pose les mains à plat sur le plateau, on invoque un défunt et l'on attend. Les récits d'époque décrivent toujours la même progression : des craquements, puis un tremblement, puis un mouvement circulaire qui s'accélère au point que les participants ont du mal à suivre.

Vient ensuite le dialogue. La table répond en frappant du pied, une fois pour oui, deux pour non, ou en égrenant l'alphabet jusqu'à la lettre voulue. C'est laborieux, ce qui n'a rien d'anodin : la lenteur du procédé donne à chaque réponse un poids considérable, et le groupe entier retient son souffle pendant qu'on compte les coups.

Ce qui fait l'intérêt de ce rituel, c'est qu'il est collectif. Là où le miroir de Bloody Mary isole celui qui regarde, la table exige plusieurs paires de mains. On ne convoque pas seul, et personne ne peut vraiment savoir ce que fait la main du voisin. La séance produit ainsi une expérience partagée dont chaque participant est à la fois témoin et, sans le savoir, acteur.

Le rituel a aussi ceci de particulier qu'il promet une réponse. Les autres légendes que l'on provoque font apparaître quelque chose ; celle-ci prétend établir une conversation, et c'est ce qui explique qu'elle ait passionné des gens instruits plutôt que des enfants.

Origines et histoire

Le phénomène naît dans l'État de New York en 1848 et se répand aux États-Unis au début des années 1850. Il atteint l'Europe en mars 1853 et y explose immédiatement : la mode culmine pendant l'hiver 1853 avant de décliner peu à peu. La France est un terrain particulièrement favorable, où le magnétisme, le swedenborgianisme et le fouriérisme avaient déjà préparé le terrain. Tous les salons de la bonne société du Second Empire en discutent et tentent l'expérience.

C'est de cette mode que sort le spiritisme français. En mai 1855, un ami convainc l'éducateur Hippolyte Léon Denizard Rivail d'assister à une séance de tables tournantes chez un magnétiseur nommé Fortier. Loin d'y voir de la superstition, Rivail applique une méthode qu'il veut scientifique : il compile et classe les communications obtenues par différents médiums parisiens, et pose les mêmes questions aux uns et aux autres pour vérifier la cohérence des réponses.

De ce travail naît « Le Livre des Esprits », publié à Paris en 1857 sous le pseudonyme d'Allan Kardec. L'ouvrage devient le texte de référence du mouvement spirite, qui essaimera bien au-delà de la France, notamment au Brésil. Fait notable : Kardec lui-même considérait la table tournante comme dépassée dès 1858, simple étape préliminaire avant des modes de communication qu'il jugeait plus aboutis.

La science s'en est mêlée très tôt. Michael Faraday enquête sur le phénomène dès ses débuts, et le chimiste Michel-Eugène Chevreul, mandaté par l'Académie des sciences, achève une étude en 1854, restée inédite. Leurs travaux pointent la même direction : les mouvements de la table sont produits par les participants eux-mêmes, par des contractions musculaires involontaires dont ils n'ont pas conscience. C'est ce qu'on appellera l'effet idéomoteur, et il explique aussi bien le pendule que la planchette Ouija.

Variantes et cousins

La table tournante a une descendance directe et florissante : la planchette Ouija, apparue à la fin du XIXe siècle, en reprend exactement le principe en le rendant plus rapide et plus commode. On y retrouve les mains posées, la réponse épelée et l'impossibilité de savoir qui pousse.

Dans la famille des légendes que l'on convoque, elle est la voisine immédiate de Bloody Mary : un protocole, un groupe, une réponse attendue de l'au-delà. La différence tient au public. Le miroir est un jeu d'enfants, la table fut une affaire d'adultes cultivés, pratiquée dans les salons et prise très au sérieux par des écrivains et des savants.

Le voisinage avec les grimoires, la Main de gloire et le Petit Albert, est plus lointain qu'il n'y paraît : ceux-là cherchent un profit matériel, un trésor, une porte qui s'ouvre. La table, elle, ne demande rien d'autre que des nouvelles. C'est un rituel de deuil autant que de curiosité, et bien des séances de 1853 ont été des tentatives de parler à un mort récent.

Dans la culture

Victor Hugo est le témoin le plus célèbre de cette mode : pendant son exil à Jersey, il consigne de longues séances de tables parlantes. L'épisode reste l'un des plus commentés de sa biographie et a fourni la matière de nombreux travaux.

Le guéridon, les mains à plat et la question posée dans le noir sont devenus une image immédiatement lisible, du théâtre du XIXe siècle aux films d'épouvante contemporains. La scène s'est déplacée mais la mise en place n'a pas bougé d'un pouce depuis 1853.

Le spiritisme né de cette mode a, lui, connu une postérité considérable. « Le Livre des Esprits » a été traduit et diffusé bien au-delà de l'Europe, et le mouvement compte encore aujourd'hui des millions de fidèles, en particulier au Brésil. Une lubie de salon parisien a fini par fonder un courant religieux durable.