Herne le Chasseur
Il y a, dans le parc royal de Windsor, un fantôme qui a le plus prestigieux des certificats de naissance : Shakespeare en personne. Herne le Chasseur, spectre coiffé de bois de cerf qui secoue une chaîne autour d'un vieux chêne, apparaît pour la première fois dans Les Joyeuses Commères de Windsor, en 1597. Depuis, on le dit annonciateur de malheur pour l'Angleterre et sa couronne, et son chêne est une affaire d'État.
La légende
La tradition fait de Herne un ancien garde-chasse de la forêt de Windsor, mort de male mort, qui revient hanter son domaine par les nuits d'hiver. Il apparaît coiffé d'une ramure de cerf, monté ou à pied près d'un chêne précis, le chêne de Herne, traînant une chaîne dont le cliquetis annonce sa venue. Sur son passage, le bétail donne du sang au lieu de lait et les arbres se flétrissent : un fantôme qui abîme le vivant, pas seulement le sommeil.
Shakespeare résume la croyance en quelques vers : « un ancien gardien de la forêt de Windsor » qui, « toute la nuit d'hiver, à minuit sonnant, fait le tour d'un chêne, portant de grandes cornes déchiquetées ». Dans la pièce, Falstaff se déguise en Herne, cornes comprises, pour un rendez-vous galant qui tourne à sa confusion : la première apparition du spectre au théâtre est donc une farce, ce qui n'a pas empêché la peur de prospérer.
Les versions postérieures ont étoffé le drame : Herne aurait été le veneur favori du roi, blessé à mort en sauvant son maître d'un cerf aux abois, guéri par un sorcier qui lui fixa les bois de l'animal sur la tête, puis déchu, calomnié par des collègues jaloux, et pendu au chêne qui porte son nom. Son apparition passerait pour présager les malheurs du royaume et les morts royales.
Origines et histoire
Le dossier documentaire est net : avant 1597, aucune trace. La mention de Shakespeare est la première, et l'on ignore s'il a ramassé une légende locale de Windsor ou s'il l'a inventée pour les besoins de sa comédie. Le récit du suicide du garde-chasse n'apparaît qu'en 1792 sous la plume de Samuel Ireland, et c'est le romancier Harrison Ainsworth qui, dans Windsor Castle (1843), fabrique le grand récit gothique, pacte démoniaque et ramure comprise, qui alimente depuis toutes les versions populaires.
Les chercheurs ont proposé des lectures plus profondes : Herne serait un avatar local de Cernunnos, le dieu cornu des Celtes, ou un meneur de la chasse sauvage à la manière du Wodan germanique. Ces filiations séduisent, mais reposent sur la seule ressemblance des cornes ; d'autres, plus prosaïques, suggèrent un braconnier nommé Richard Horne, attesté sous Henri VIII, ou un simple jeu sur le vieux mot hyrne. Aucune de ces pistes n'est prouvée : Herne garde son mystère, et c'est peut-être son vrai trésor.
Le chêne lui-même a une histoire mouvementée digne d'une relique : un arbre désigné comme chêne de Herne fut abattu ou tomba en 1863, un remplaçant fut planté par la reine Victoria, un autre en 1906, et un débat d'érudits victoriens fit rage pour savoir si le bon arbre n'avait pas déjà disparu en 1796. Quand un fantôme n'a qu'une adresse, on se dispute l'adresse.
Variantes et cousins
Herne est le représentant anglais le plus célèbre du grand motif de la chasse sauvage, cette cavalcade spectrale qui traverse les nuits d'hiver européennes et qui court déjà à la veillée. Dans le set de la Grande Peur, il retrouve ses homologues gallois : Gwyn ap Nudd, roi de l'Annwn qui mène sa propre chasse, et la meute blanche des Cŵn Annwn, dont les abois glacent les vallées.
Sa ramure l'apparente aussi au Cerf blanc, déjà présent à la veillée, l'animal royal des forêts qui égare les chasseurs : Herne est en somme des deux côtés de la vénerie, gibier par les cornes, chasseur par l'office.
Les figures de gardes-chasses et veneurs damnés abondent ailleurs en Europe, du Grand Veneur de Fontainebleau, qui hantait les chasses royales françaises, aux meneurs de meutes nocturnes allemands : chaque forêt royale semble avoir sécrété son fantôme de service, comme si tant de gibier abattu exigeait un créancier.
Dans la culture
Depuis Shakespeare et Ainsworth, Herne n'a jamais quitté la scène : il traverse les romans gothiques, la fantasy et la télévision, où la série britannique Robin of Sherwood (années 1980) en a fait le dieu tutélaire de Robin des Bois, popularisant pour une génération l'image du dieu cornu de la forêt. Le néopaganisme moderne l'a adopté dans la foulée, en le rattachant précisément à Cernunnos.
À Windsor, le spectre fait partie du patrimoine : les guides recensent des témoignages d'apparitions jusqu'au XXe siècle, volontiers corrélés aux crises de la monarchie, et le parc entretient la mémoire du chêne. Un fantôme lié à la maison régnante d'un pays est une rareté folklorique ; l'Angleterre l'a soigneusement conservé.
Dans Crie au loup, Herne fait ce qu'un meneur de chasse fait à la veillée : il rallie. Sa présence renforce tous les autres alliés du lieu, rassemblés derrière la ramure comme une vénerie derrière son maître d'équipage, chaîne au poing et chêne dans le dos.
Questions fréquentes
Qui est Herne le Chasseur ?
Un fantôme du folklore anglais attaché au parc de Windsor : un ancien garde-chasse coiffé de bois de cerf qui hante un chêne précis, traîne une chaîne et flétrit arbres et bétail sur son passage. Son apparition passe pour annoncer des malheurs au royaume.
Quelle est la première mention de Herne le Chasseur ?
Les Joyeuses Commères de Windsor de Shakespeare, en 1597 : la pièce évoque « un vieux conte » et décrit le spectre cornu qui tourne autour d'un chêne à minuit. On ignore si Shakespeare a repris une légende locale ou l'a inventée : aucune source antérieure n'existe.
Herne est-il lié au dieu Cernunnos ?
C'est une hypothèse séduisante et souvent répétée : même ramure, même forêt. Mais elle ne repose que sur la ressemblance ; aucun document ne relie Herne à un culte ancien. Les autres pistes (le braconnier Richard Horne sous Henri VIII, un jeu de mots sur hyrne) ne sont pas mieux prouvées.
Le chêne de Herne existe-t-il encore ?
L'arbre désigné comme tel est tombé en 1863 ; la reine Victoria fit planter un remplaçant, puis un autre suivit en 1906, et les érudits victoriens se disputaient déjà pour savoir si le vrai chêne n'avait pas disparu dès 1796. Le parc de Windsor entretient la tradition.
Légendes voisines
Sources
Herne le Chasseur dans Crie au loup
Ce site accompagne Crie au loup, un jeu de cartes gratuit sur les créatures du folklore. Herne le Chasseur y coûte 4 chandelles pour 5 de puissance, avec cette capacité : « La nuit : +2 à toutes vos BÊTES, où qu'elles soient. » La nuit, la carte renforce toutes vos bêtes, où qu'elles se trouvent sur le plateau : Herne ne combat pas, il mène la vénerie, et une meute lancée derrière sa ramure court tout le parc de Windsor, pas seulement le coin où se tient le maître d'équipage.
On peut la croiser sur Bûcher du solstice, Plaine de midi et Plein midi, lieux de sa région dans le jeu.
La carte parmi les 252
Coût 4, puissance 5 : Herne le Chasseur frappe plus fort que 58 % du bestiaire. Plus un point est gros, plus il y a de cartes sur cette case.