Le Chapalu

La légende

La version savoyarde se raconte comme un conte de pêcheur. Un homme qui pêchait sur le lac du Bourget jura de consacrer à Dieu la première prise de sa journée ; mais la première était belle, et il se parjura. À son troisième coup de ligne, il remonta un chaton noir, qu'il rapporta chez lui. La bête grandit, grandit encore, jusqu'à devenir un monstre qui tua le pêcheur et les siens, puis tout voyageur assez imprudent pour approcher du mont.

C'est là que les romans font intervenir Arthur. La tradition rattachée à l'Estoire de Merlin, dans le grand cycle arthurien en prose, place au bord du lac le combat du roi contre le félin diabolique : une lutte féroce dont les toponymes gardent la mémoire, puisque la montagne s'appelle depuis le mont du Chat, son col le col du Chat, et sa fameuse aiguille rocheuse la Dent du Chat. La légende locale ajoute qu'un croc du monstre serait resté fiché dans la montagne.

Un texte plus insolent, le Romanz des Franceis, retourne l'histoire : le Chapalu y tue Arthur dans un marécage. Les spécialistes y voient une satire, une pique anti-bretonne dans la guerre littéraire du temps. Il n'empêche : peu de créatures peuvent se vanter d'avoir, ne serait-ce que sur parchemin, terrassé le roi Arthur.

Origines et histoire

Le monstre vient du pays de Galles. Les Triades galloises racontent sa naissance prodigieuse : la truie mythique Henwen mit bas un chaton, qui fut jeté à la mer et recueilli sur l'île d'Anglesey, où les fils de Palug l'élevèrent sans savoir qu'ils nourrissaient l'un des fléaux de l'île, le Cath Palug. Le vieux poème gallois Pa Gur en fait l'adversaire de Kaï, le compagnon d'Arthur, et évoque neuf vingtaines de guerriers tombés sous ses griffes.

Passé sur le continent, le Cath Palug devient Chapalu, et change d'adversaire : les textes français préfèrent opposer le monstre au roi lui-même. On le croise dans la Bataille Loquifer vers la fin du XIIe siècle, puis dans l'Estoire de Merlin, où sa naissance est liée au parjure d'un pêcheur, motif que la légende savoyarde reprendra fidèlement. Selon les manuscrits, il est chat des eaux, hybride à corps monstrueux, toujours lié aux lacs et aux marais.

L'ancrage savoyard, lui, est probablement postérieur aux textes : les érudits estiment que la toponymie du mont du Chat a aimanté la légende plutôt qu'elle ne l'a fait naître. Qu'importe l'ordre des facteurs : depuis des siècles, le grand chat noir et la montagne se racontent ensemble.

Variantes et cousins

Le Chapalu est le grand fauve d'une famille française bien fournie en chats inquiétants. Le matagot des traditions méridionales, déjà dans le jeu, en est le cousin domestique : chat magique qu'on loge et qu'on nourrit pour s'enrichir, à ses risques et périls. Le Chapalu, lui, ne se laisse ni loger ni nourrir : c'est la version champ de bataille du chat noir, celle qui exige un roi pour adversaire.

Dans ce set, il rejoint les autres monstres à saint ou à héros : le graoully de Metz terrassé par saint Clément, la velue de la Ferté-Bernard tuée par un fiancé vengeur. Le Chapalu s'en distingue par son pedigree littéraire : il est le seul à sortir des manuscrits arthuriens plutôt que des traditions paroissiales. Et son motif de naissance, le vœu trahi d'un pêcheur, le rattache à toutes les légendes où un parjure fait éclore un monstre : on ne marchande pas avec ce qu'on a promis à l'eau.

Dans la culture

Le Chapalu a une double postérité. Côté livres, il fascine les médiévistes comme figure du merveilleux arthurien périphérique, et Guillaume Apollinaire l'a ressuscité dans L'Enchanteur pourrissant ; on le retrouve aujourd'hui jusque dans les mangas et les jeux vidéo qui puisent au légendaire arthurien. Côté paysage, il est devenu un argument touristique savoyard : la Dent du Chat se raconte aux visiteurs avec sa légende, entre lac du Bourget et belvédères.

Il incarne à sa façon un phénomène que les folkloristes chérissent : la légende voyageuse qui s'ancre dans un relief. Un poème gallois, des romans continentaux, une montagne de Savoie : trois âges d'un même chat, et une leçon de géographie mythique. Quand une aiguille rocheuse ressemble à un croc, il se trouvera toujours un conteur pour expliquer à qui appartenait la mâchoire.