Le Graoully

La légende

Le récit met en scène saint Clément, tenu par la tradition pour le premier évêque de Metz. À son arrivée, la ville est infestée de serpents, et le plus redoutable d'entre eux, le Graoully, s'est installé dans les ruines de l'amphithéâtre romain, où il tue et empoisonne l'air de son haleine. Les descriptions tardives lui donnent une silhouette proche du crocodile, des écailles, des yeux de braise, des ailes de chauve-souris.

Clément y va seul et sans arme. Il fait le signe de croix, la bête s'apaise, et il ôte l'étole qu'il portait pour la lui passer autour du cou. Puis il la mène comme on mène un chien jusqu'à la rivière, la Seille selon les versions les plus répandues, et lui ordonne de quitter les terres habitées. Le monstre disparaît dans l'eau.

Le sens du récit est explicite et personne ne l'a jamais caché : le dragon figure le paganisme, l'évêque figure le christianisme, et le fait que l'affaire se règle sans violence, par une étole plutôt que par une lame, est le cœur du message. La bête n'est pas tuée, elle est soumise et reconduite dehors.

Origines et histoire

Le fond historique est mince mais réel. Saint Clément aurait exercé à Metz vers le milieu du IIIe siècle, et il aurait effectivement établi son lieu de culte dans l'amphithéâtre romain alors désaffecté. Que le christianisme se soit installé dans les ruines d'un édifice de spectacle païen est en soi le nœud de toute la légende : l'histoire raconte en langage de conte une opération d'urbanisme religieux.

Le récit tel qu'on le connaît s'est formé progressivement. Entre le XIe et le XVIe siècle, les simples serpents des vies de saint les plus anciennes se transforment en un dragon unique, buveur de sang, envoyé selon certaines versions pour punir les habitants. L'étymologie du nom est germanique : on le rattache généralement à une racine que l'on retrouve dans l'allemand gräulich, horrible, effroyable, ce qui correspond bien au parler mosellan de la région.

La suite est une affaire de cortège. Une effigie du dragon était fabriquée et portée en procession dans les rues de Metz lors des fêtes religieuses, avec une popularité considérable au Moyen Âge et à l'époque moderne. La Révolution française a mis fin à ces défilés, comme à beaucoup d'autres, mais l'image est restée.

Aujourd'hui, le Graoully est visible en plusieurs endroits de Metz, notamment dans la crypte de la cathédrale Saint-Étienne et suspendu au-dessus de la rue Taison, dont le nom est populairement rapproché de l'avertissement que l'on lançait autrefois aux enfants : tais-toi, voilà le Graoully. Il figure sur les emblèmes de clubs sportifs de la ville, à commencer par le FC Metz, ce qui lui assure une visibilité que peu de dragons peuvent revendiquer.

Variantes et cousins

Le Graoully appartient à une famille très fournie : les dragons de ville vaincus par un saint, dont la France est particulièrement riche. La Tarasque de Tarascon, apprivoisée par sainte Marthe et déjà présente en jeu, est le cas le plus célèbre, et le mécanisme est identique jusque dans le détail, une bête aquatique, une sainte sans arme, une ceinture ou une étole, une procession annuelle.

Dans les Bêtes de France, il voisine avec la Coulobre, dragonne des eaux du Périgord également liée à un saint, et avec la Víbria catalane, autre bête de procession portée en cortège. Ces trois figures montrent la même chose : dans la moitié sud et est du pays, le dragon n'est pas une créature que l'on rencontre en forêt, c'est un objet que l'on sort une fois par an.

La Velue de la Sarthe, dans le même set, occupe l'autre bout du spectre : elle n'a pas de saint, elle est tuée par un jeune homme, et sa légende est restée locale. Le Graoully, lui, a eu l'Église, la ville et un club de football pour porte-parole.

Dans la culture

Le dragon est l'emblème incontesté de Metz : logos, enseignes, mascotte sportive, statues, boutiques. Il est régulièrement mobilisé dans les manifestations culturelles de la ville, et sa silhouette suspendue rue Taison fait partie des images obligées de tout séjour messin.

La carte du jeu ne retient pas la gueule, elle retient l'étole. Face à un allié adverse marqué par le rituel, la bête perd de sa force : c'est le moment précis de la légende où le plus grand monstre de Lorraine se laisse passer un bout de tissu autour du cou et suivre jusqu'à la rivière.