Les Yumboes

La légende

La tradition les décrit petits, environ deux pieds de haut, d'un blanc de perle de la tête aux pieds, avec des cheveux d'argent. Ils vivent sous les collines dites les Paps, en retrait de la côte, dans des demeures souterraines dont personne n'a vu l'entrée. La nuit venue, surtout quand la lune est belle, ils montent danser sur les pentes, et le voyageur attardé peut apercevoir leurs silhouettes claires tourner en cercle dans l'herbe.

Ce sont des êtres de festin. On raconte qu'ils dressent de grandes tables servies par des domestiques invisibles, dont on ne voit que les mains et les pieds porter les plats. Ils pêchent en mer sur leurs propres pirogues, volent du feu aux vivants pour griller leur poisson, dérobent du maïs dans les greniers et l'emportent dans des calebasses, et déterrent le vin de palme que les hommes ont mis à fermenter pour le boire jusqu'à l'ivresse. Rien de tout cela n'est bien méchant : c'est le portrait d'un peuple voisin, chapardeur et joyeux, qui double la société humaine sans s'y mêler.

Un détail donne à ces récits une profondeur plus grave : la tradition rapportée au XIXe siècle en fait les esprits des morts. Les yumboes ne seraient pas une autre espèce, mais les défunts eux-mêmes, revenus mener sous la colline la vie qu'ils menaient au village. Le festin nocturne devient alors un banquet d'ancêtres, et la politesse du nom « bonnes gens » prend tout son sens : on ne se moque pas de ceux qu'on retrouvera.

Origines et histoire

Il faut être honnête sur le dossier : les yumboes reposent presque entièrement sur une source unique et ancienne. C'est le folkloriste irlandais Thomas Keightley qui les décrit dans The Fairy Mythology, son grand panorama des traditions féeriques du monde, publié pour la première fois en 1828. Keightley tenait son récit d'une dame qui avait passé son enfance sur l'île de Gorée, au large de Dakar, et qui avait entendu ces histoires de la bouche d'une servante wolof.

La chaîne de transmission est donc longue : une tradition orale wolof, ou plus précisément lébou si l'on en croit la géographie des collines côtières, passée par une enfant européenne, puis rédigée à Londres par un folkloriste qui cherchait des correspondances universelles entre les fées de tous les pays. Chaque maillon a pu déformer. Keightley lui-même souligne la ressemblance « frappante et surprenante » entre les yumboes et les fées gothiques d'Europe : on peut se demander ce qui, dans cette ressemblance, appartient à la tradition sénégalaise et ce qui appartient à sa grille de lecture.

Les folkloristes postérieurs n'ont guère fait que le recopier, et les études modernes du folklore sénégalais documentent d'autres catégories d'esprits, sans retrouver tel quel ce petit peuple nacré. Cela ne veut pas dire que la dame de Gorée a inventé : cela veut dire que nous lisons une tradition à travers une seule fenêtre, étroite et datée. C'est un cas d'école, précieux à ce titre, de ce que le folklore mondial doit à des témoignages uniques.

Variantes et cousins

Le nom d'emprunt bakhna rakhna, « les bonnes gens », place d'emblée les yumboes dans une famille universelle : celle des peuples cachés qu'on flatte pour s'en protéger. Les Irlandais disent « gentry », les Écossais « good people », les Bretons parlent avec précaution de leurs korrigans. Que la même politesse ait été relevée sur la côte sénégalaise est exactement ce qui a fasciné Keightley.

Dans le set, leurs cousins africains sont d'une autre humeur : l'eloko du bassin du Congo est un nain de forêt féroce dont la clochette ensorcelle, et le tokoloshe d'Afrique australe un tourmenteur de chambres à coucher. Les yumboes rappellent que le petit peuple africain n'est pas toujours menaçant : il peut être simplement voisin, à la manière des esprits domestiques d'Europe.

Leur parenté la plus intime est peut-être avec Mami Wata, l'esprit des eaux d'Afrique de l'Ouest : même côte, même monde double où les esprits mènent une vie parallèle à la nôtre, mêmes échanges ambigus de dons et de larcins entre les deux rives.

Dans la culture

Longtemps confinés aux compilations de folklore, les yumboes connaissent depuis quelques années une nouvelle vie. La romancière Natasha Bowen les convoque dans sa série Skin of the Sea, portée par la mythologie ouest-africaine, et l'univers de J. K. Rowling s'en est inspiré pour peupler l'Afrique de l'Ouest de ses elfes de maison, ce qui dit bien la niche qu'ils occupent dans l'imaginaire : des elfes africains.

Cette adoption a un revers : elle recycle une source du XIXe siècle sans toujours en signaler la fragilité, et elle tire les yumboes vers le moule des fées européennes, exactement le biais qu'on peut reprocher à Keightley. Les présenter honnêtement, c'est garder les deux vérités ensemble : une tradition wolof réelle a existé derrière ces pages, et nous ne la connaissons que de seconde main, embellie au passage par les lunettes d'un folkloriste romantique.