La Yuki-onna
Quand la tempête de neige efface les chemins des montagnes du Japon, une silhouette blanche apparaît parfois aux voyageurs perdus : une femme d'une beauté irréelle, à la peau presque transparente, qui glisse sur la neige sans y laisser de traces. La yuki-onna, femme des neiges, est l'un des esprits les plus fascinants du folklore japonais : mortelle comme le blizzard, et parfois capable d'aimer.
La légende
La tradition la décrit vêtue d'un kimono blanc, les cheveux noirs et longs, les lèvres bleuies par le froid, si pâle qu'on la distingue à peine de la neige qui tombe. Elle apparaît les nuits de tempête, sur les cols et les routes de montagne, et flotte plus qu'elle ne marche : la neige ne garde pas l'empreinte de ses pas.
Malheur au voyageur qu'elle approche : son souffle glacé fige les corps, et les récits racontent qu'elle aspire l'énergie vitale de ses victimes, laissant derrière elle des hommes gelés au bord du chemin. Certaines histoires la montrent entrant dans les maisons à la faveur d'une bourrasque pour geler les habitants dans leur sommeil.
Mais la femme des neiges n'est pas que froideur. Les contes rapportent qu'elle épargne parfois un jeune homme pour sa beauté ou sa jeunesse, et qu'il lui arrive de tomber amoureuse de celui qu'elle devait tuer. Ces mariages entre la neige et l'humain durent des années, jusqu'au jour où le mari perce le secret de son épouse : alors la yuki-onna disparaît en brume blanche, laissant la maison plus froide qu'avant.
Origines et histoire
La première trace écrite connue de la femme des neiges remonte au Sôgi shokoku monogatari, à la fin de l'époque Muromachi : le texte décrit une géante de neige aperçue au petit matin. Les folkloristes y voient le signe d'une croyance déjà ancienne dans les provinces enneigées du Japon, où l'hiver tuait bel et bien les voyageurs imprudents.
C'est pourtant un écrivain occidental qui a fixé la légende sous sa forme la plus célèbre. En 1904, Lafcadio Hearn publie dans Kwaidan l'histoire des bûcherons Mosaku et Minokichi, surpris par la tempête : la femme blanche tue le vieux Mosaku de son souffle, épargne le jeune Minokichi à condition qu'il ne parle jamais de cette nuit, puis revient dans sa vie sous les traits d'O-Yuki, son épouse. Le soir où il raconte enfin son souvenir, O-Yuki révèle qui elle est et disparaît, l'épargnant pour leurs enfants.
Hearn affirme dans sa préface tenir ce conte d'un paysan de la province de Musashi, qui le donnait pour une légende de son village ; les chercheurs ont proposé d'autres pistes, dont des domestiques originaires du district d'Ôme. Le débat sur la part de création littéraire n'est pas tranché, mais c'est bien cette version qui a standardisé le personnage : la quasi-totalité des yuki-onna modernes descendent du récit de Kwaidan.
Ce que disent les archives japonaises
Le récit fondateur mérite qu'on s'y arrête. Le Sôgi shokoku monogatari met la rencontre au compte de Sôgi, maître de renga mort en 1502, lors d'un séjour dans la province d'Echigo, l'actuelle préfecture de Niigata. La créature qu'il décrit n'a rien de la jeune femme élégante des estampes : une silhouette haute d'environ un jô, soit près de trois mètres, la peau d'une blancheur translucide, vêtue d'un simple blanc, qui paraît avoir une vingtaine d'années et s'efface dès qu'on la regarde de trop près. Les habitants, précise le texte, expliquent qu'elle ne se montre que les années de très fortes neiges.
La base de données des traditions de yôkai du Nichibunken, qui recense les enquêtes de terrain, confirme l'ancrage de la croyance dans les provinces à neige lourde. Les récits se concentrent dans le Tôhoku (Aomori, Iwate, Yamagata, Akita, Fukushima), à Niigata et dans le Nagano, avec des attestations jusqu'à Wakayama et Ehime, mais quasiment aucune à Hokkaidô et à Okinawa : la femme des neiges est fille d'un climat précis, pas du froid en général.
Les traditions locales l'accrochent souvent au calendrier. Ici, elle passe entre le 30 décembre et le 1er janvier ; là, elle se montre au petit Nouvel An, le 15 janvier, ou aux pleines lunes d'hiver, parfois accompagnée d'enfants. Les folkloristes japonais distinguent trois familles de récits : l'esprit de la neige lui-même, le fantôme d'une femme morte en montagne, et des variantes franchement comiques. Elle a même eu les honneurs du théâtre de marionnettes, avec une pièce de Chikamatsu Monzaemon, le Yuki onna gomai hagoita.
Variantes et cousins
Chaque région enneigée du Japon a façonné sa femme des neiges, et son nom : yuki-jorô, tsurara-onna née d'un glaçon, yuki-musume la fille des neiges, yuki-nyôbô l'épouse des neiges, ou encore yuki-banba, la vieille des neiges. Selon les provinces, elle protège les enfants sages au Nouvel An ou punit les désobéissants : la même silhouette blanche porte des caractères très différents.
Les interprétations varient aussi sur sa nature : esprit de la neige elle-même, fantôme d'une femme morte dans la tempête, ou personnification de la mort blanche qui guette les montagnards. Cette plasticité explique sa longévité : la yuki-onna est moins un personnage figé qu'un visage donné à l'hiver.
Dans le set japonais du jeu, elle voisine avec le tengu des sommets et le kitsuné des sanctuaires. Plus largement, elle appartient à la grande famille des dames spectrales : la dame blanche des routes européennes partage sa pâleur et ses apparitions nocturnes, et comme la banshee, elle annonce la mort plus souvent qu'elle ne la donne au hasard.
Dans la culture
Le conte de Hearn a valu à la yuki-onna une carrière mondiale. Le film Kwaidan de Masaki Kobayashi, adapté de son recueil, a porté la femme des neiges à l'écran au milieu des années 1960, avec des images restées célèbres. Depuis, mangas, films d'animation et jeux vidéo la convoquent régulièrement, tantôt en menace glacée, tantôt en amoureuse tragique.
Elle est devenue l'archétype de l'esprit hivernal japonais, au point d'éclipser ses innombrables variantes régionales. Les amateurs de folklore la citent volontiers comme exemple d'une légende locale devenue standard national par la grâce d'un livre : avant Kwaidan, il y avait des dizaines de femmes des neiges ; après, il n'y en eut plus qu'une.
Dans Crie au loup, la Yuki-onna souffle son givre sur tout un lieu à la révélation : une bourrasque qui affaiblit tous les adversaires d'un coup, comme la tempête qui surprend les voyageurs et ne choisit pas ses victimes.
Ce que la légende raconte
La yuki-onna donne un visage à la mort blanche. Dans les provinces enneigées du Japon, l'hiver tuait bel et bien les voyageurs surpris par la tempête : les folkloristes voient dans la femme des neiges la personnification de ce danger, belle comme la neige fraîche et mortelle comme le froid qui endort. Sa beauté n'est pas un ornement, c'est le piège même du gel, qui saisit sans violence apparente.
Le conte fixé par Lafcadio Hearn ajoute une seconde leçon, celle du secret. L'épouse parfaite disparaît le soir où le mari raconte la nuit qu'il avait juré de taire : on peut y lire le poids de la parole donnée, et l'idée que l'hiver, même apprivoisé en figure familière, ne se laisse jamais complètement raconter. La femme des neiges épargne, aime, puis reprend ses droits.
Sa plasticité fait le reste : protectrice des enfants sages ici, tueuse de dormeurs là, attendue à date fixe entre la fin décembre et le petit Nouvel An dans certaines vallées, elle est moins un personnage figé qu'un visage prêté à la saison. Chaque vallée enneigée a modulé la figure selon ses propres périls, signe d'une légende qui servait d'abord à vivre avec l'hiver.
La Yuki-onna existe-t-il vraiment ?
Créature de légende Esprit de récit sans aucune observation vérifiée : les folkloristes y voient une personnification de la mort blanche qui menaçait les provinces enneigées du Japon.
- La figure met en récit les morts par le froid : dans les provinces enneigées, l'hiver tuait bel et bien les voyageurs imprudents, et la femme des neiges donne un visage à ce danger.
- Sa forme moderne a été standardisée par un texte littéraire : le conte publié par Lafcadio Hearn dans Kwaidan en 1904, dont descendent la quasi-totalité des yuki-onna d'aujourd'hui.
- La répartition des récits, concentrée dans le Tôhoku, à Niigata et dans le Nagano mais quasi absente de Hokkaidô et d'Okinawa, indique une croyance née d'un climat précis plutôt que du froid en général.
Dans les archives
Questions fréquentes
Qui est la yuki-onna dans le folklore japonais ?
C'est la femme des neiges : un esprit féminin d'une grande beauté, au kimono blanc et à la peau glacée, qui apparaît dans les tempêtes de neige des montagnes japonaises. Elle gèle les voyageurs de son souffle, mais certains contes la montrent capable d'épargner et même d'aimer.
Que raconte le conte de la yuki-onna dans Kwaidan ?
Dans le récit publié par Lafcadio Hearn en 1904, la yuki-onna tue un vieux bûcheron et épargne son jeune compagnon Minokichi, à condition qu'il garde le secret. Elle l'épouse plus tard sous le nom d'O-Yuki ; le soir où il raconte cette nuit, elle révèle sa nature et disparaît en brume, l'épargnant pour leurs enfants.
La yuki-onna est-elle un fantôme ?
Selon les versions, c'est un esprit de la neige ou le fantôme d'une femme morte dans la tempête. Les traditions régionales divergent, et les folkloristes y voient surtout une personnification de la mort blanche qui menaçait les habitants des provinces enneigées.
Quelle est la plus ancienne mention de la yuki-onna ?
Le Sôgi shokoku monogatari, à la fin de l'époque Muromachi, rapporte que le maître de renga Sôgi (mort en 1502) aurait vu, dans la province d'Echigo, une femme haute de près de trois mètres, à la peau translucide, qui s'évanouit dès qu'il chercha à l'observer. La croyance est donc attestée bien avant Lafcadio Hearn.
Ses cousins dans le monde
- Dame blancheEuropeElle hante routes et ponts en annonçant le malheur, sans être l'incarnation d'un élément comme la femme des neiges.
- BansheeIrlandeLa banshee annonce la mort par son cri, la yuki-onna la donne elle-même de son souffle.
- Tsurara-onnaJaponLa femme-glaçon naît d'un glaçon d'avant-toit et fond au printemps : une variante domestique de l'épouse de neige.
- CailleachÉcosse et IrlandeVieille souveraine de l'hiver et des montagnes, puissance saisonnière plutôt que rencontre fatale dans la tempête.
Légendes voisines
Sources
- Wikipédia : Yuki-onna
- Yokai.com : Yuki-onna (base de données yôkai de Matthew Meyer)
- Projet Gutenberg : Kwaidan de Lafcadio Hearn (1904), texte intégral
- Wikipédia japonais : 雪女 (attestations anciennes et variantes régionales)
- Nichibunken : base de données des traditions de yôkai, fiche « yuki-onna » (Niigata)
- Zack Davisson, « Yuki Onna, the Snow Woman », Hyakumonogatari Kaidankai
Yuki-onna dans Crie au loup
Ce site accompagne Crie au loup, un jeu de cartes gratuit sur les créatures du folklore. Yuki-onna y coûte 3 chandelles pour 4 de puissance, avec cette capacité : « Son souffle glace la plus forte carte ennemie de 6 ou moins, où qu'elle soit : elle tombe à 2. » D'un souffle, la Yuki-onna ramène à 2 la plus forte carte ennemie du plateau, où qu'elle se trouve, pourvu que celle-ci ne soit pas déjà trop massive pour le blizzard. La tempête de neige n'a pas besoin de venir jusqu'à vous, et elle ne tue pas : elle laisse debout ce qu'elle a vidé de sa force.
La carte parmi les 252
Coût 3, puissance 4 : Yuki-onna frappe plus fort que 44 % du bestiaire. Plus un point est gros, plus il y a de cartes sur cette case.