Le Tanuki
Sur les sentiers de temple du Japon, entre deux lanternes de pierre, un petit animal joufflu vous observe d'un air faussement innocent. Le tanuki, chien viverrin bien réel des campagnes japonaises, est devenu dans le folklore le bake-danuki : un métamorphe farceur capable de changer une feuille morte en pièce d'or et de se déguiser en n'importe quoi, bouilloire comprise.
La légende
La tradition prête au tanuki un talent de métamorphose qui rivalise avec celui du kitsuné. Un dicton japonais tranche d'ailleurs le duel : « le renard a sept déguisements, le tanuki en a huit ». Pour se transformer, il poserait une feuille sur sa tête ; et quand il veut payer ses tournées de saké, il change des feuilles mortes en pièces ou en billets, que le marchand retrouve au matin sous leur vraie forme végétale.
Ses farces sont innombrables : il prend forme humaine pour aller boire et jouer, se change en pierre, en arbre ou en statue pour effrayer les passants, et tambourine sur son gros ventre à la nuit tombée. Ce ventre-tambour, le hara-tsuzumi, résonne d'un « pom poko » devenu proverbial au Japon.
Impossible enfin d'évoquer le bake-danuki sans son attribut le plus célèbre : un scrotum démesuré et extensible, que les estampes humoristiques de l'époque d'Edo montrent transformé en tambour, en éventail, en filet de pêche ou même en parapluie. Loin d'être grivois, ce détail symbolise avant tout la chance et la prospérité, et une comptine enfantine le célèbre encore aujourd'hui.
Origines et histoire
Le tanuki farceur a des racines anciennes : le Nihon shoki, chronique achevée en 720, mentionne déjà des tanuki qui « se changent en hommes et chantent ». Mais c'est à l'époque d'Edo (1603-1868) que le personnage prend son visage définitif, popularisé par les estampes et la littérature de colportage.
Trois contes classiques ont fait sa gloire. Dans Bunbuku chagama, un tanuki reconnaissant se change en bouilloire pour enrichir un pauvre homme. Dans Kachi-kachi yama, il joue au contraire le mauvais rôle face à un couple de vieillards. Et la ronde des tanuki du temple Shôjôji, qui tambourinent sur leur ventre au clair de lune, est passée en chanson pour enfants.
Les folkloristes soulignent le contraste avec le kitsuné : là où le renard est lié aux sanctuaires, aux élites et à la divinité Inari, le tanuki incarne une spiritualité rurale et bon enfant, celle des villages et des campagnes. Ancien esprit de la nature, il est devenu au fil des siècles un voisin farceur plus qu'une menace.
Variantes et cousins
Le tanuki appartient au grand cercle des métamorphes japonais : son rival kitsuné le surpasse en raffinement, mais lui-même l'emporte en fantaisie. Certains récits régionaux font de tanuki fameux de véritables notables locaux, protecteurs d'un temple ou d'un village, quand d'autres capturent ou asservissent les imprudents.
La feuille magique qu'il pose sur sa tête pour se transformer, et celles qu'il change en argent, sont devenues des figures à part entière de l'imagerie populaire : c'est l'accessoire signature du personnage, au point que jeux et dessins animés en ont fait son symbole universel.
Hors du Japon, le tanuki évoque tous les esprits farceurs du folklore mondial : le korrigan breton et le lutin français jouent les mêmes tours aux humains, et le kappa des rivières partage avec lui l'affiche du bestiaire japonais, en plus dangereux. Le trio kitsuné, tanuki, kappa reste le cœur battant des histoires de yôkai.
Dans la culture
Impossible de voyager au Japon sans croiser le tanuki : sa statue en céramique, ventre rond, chapeau de paille, bouteille de saké et carnet de crédit à la main, accueille les clients devant d'innombrables commerces et restaurants. Ces figurines viennent surtout de Shigaraki, ville potière de la préfecture de Shiga, l'un des « six anciens fours » du Japon.
La tradition locale attribue à chaque détail de la statue un sens porte-bonheur : ce sont les hassô engi, huit attributs de fortune, du chapeau qui protège des malheurs aux yeux grands ouverts qui aident à bien décider. La visite de l'empereur Shôwa à Shigaraki en 1951, accueilli par une haie de tanuki dressant de petits drapeaux, a fait connaître ces statues dans tout le pays.
Le cinéma a offert au tanuki son plus bel hommage avec Pompoko du studio Ghibli, où les tanuki défendent leur colline contre l'urbanisation à grand renfort de métamorphoses. Dans le jeu Crie au loup, le Tanuki reprend son tour le plus célèbre : il vous glisse en main une Feuille magique, à vous de voir ce qu'elle vaut vraiment.
Ce que la légende raconte
Le tanuki met en scène la richesse trompeuse : des pièces sonnantes le soir, un tas de feuilles mortes au matin. La leçon de la veillée est limpide, tout ce qui brille n'est pas or, et l'argent trop facile mérite qu'on le regarde à deux fois. Que le farceur paie ainsi ses tournées de saké ajoute un sourire à la morale : la tromperie reste ici une farce de comptoir, pas une malédiction.
Les folkloristes lisent aussi dans le couple kitsuné-tanuki un contraste social : au renard les sanctuaires, les élites et la divinité Inari, au tanuki la spiritualité rurale et bon enfant des villages. Ancien esprit de la nature devenu voisin farceur, il témoigne d'un rapport apprivoisé au surnaturel, où l'on rit de ce qui, ailleurs, ferait trembler.
Sa statue de Shigaraki, ventre rond et bouteille de saké, a achevé le retournement : le trompeur est devenu porte-bonheur des commerces, chaque attribut des hassô engi promettant fortune et bonnes décisions. On peut y voir la fonction la plus durable du personnage : conjurer l'incertitude économique en la tournant en rondeur et en bonhomie.
Le Tanuki existe-t-il vraiment ?
Animal bien réel Le tanuki est le chien viverrin japonais, un canidé bien réel ; son double farceur et métamorphe, le bake-danuki, relève du folklore.
- Le personnage du farceur payant en feuilles mortes a été fixé à l'époque d'Edo (1603-1868) par les estampes et la littérature de colportage, sur un fond de récits beaucoup plus anciens.
- Les folkloristes lisent le couple kitsuné-tanuki comme un contraste social : au renard les sanctuaires, les élites et la divinité Inari, au tanuki la spiritualité rurale et bon enfant des villages.
Dans les archives
Sur les traces de Tanuki
- LieuShigaraki, préfecture de Shiga (Japon)La ville potière, l'un des « six anciens fours » du Japon, produit les tanuki en céramique qui accueillent les clients devant d'innombrables commerces du pays.
Questions fréquentes
Le tanuki existe-t-il vraiment ?
Oui : le tanuki est le chien viverrin japonais, un canidé bien réel d'Asie de l'Est au pelage de raton laveur. C'est sa version folklorique, le bake-danuki, qui est légendaire : un métamorphe farceur capable de se changer en humain ou en objet.
Pourquoi les statues de tanuki ont-elles un gros ventre et une bouteille de saké ?
Les statues de Shigaraki suivent un code porte-bonheur, les hassô engi : huit attributs symbolisant la prospérité, dont le ventre rond (sérénité et audace), la bouteille de saké (vertu) et le chapeau de paille (protection contre les malheurs). On les place devant les commerces pour attirer la fortune.
Quelle est la différence entre le tanuki et le kitsuné ?
Ce sont les deux grands métamorphes du folklore japonais. Le kitsuné, lié aux sanctuaires d'Inari, passe pour raffiné et parfois dangereux ; le tanuki, esprit des campagnes, est surtout un farceur bon enfant. Le dicton dit que le renard a sept déguisements et le tanuki huit.
Que raconte le conte de la bouilloire Bunbuku chagama ?
Un tanuki sauvé par un pauvre homme se change en bouilloire pour qu'il la vende. Découvert quand la bouilloire chauffe, le tanuki se produit ensuite en funambule au profit de son bienfaiteur, qui fait fortune : c'est l'un des contes de tanuki les plus aimés du Japon.
Ses cousins dans le monde
- KitsunéJaponSon rival métamorphe : le renard a sept déguisements, le tanuki huit, mais le kitsuné garde le prestige des sanctuaires.
- KappaJaponAutre pilier du bestiaire japonais, mais esprit de territoire dangereux là où le tanuki reste un farceur bon enfant.
- KorriganBretagneL'or des korrigans s'évanouit au matin comme les pièces du tanuki redeviennent feuilles : même monnaie de farceurs.
- LutinFranceIl joue les mêmes tours aux humains, sans le talent de métamorphose ni le ventre-tambour.
Légendes voisines
Sources
Tanuki dans Crie au loup
Ce site accompagne Crie au loup, un jeu de cartes gratuit sur les créatures du folklore. Tanuki y coûte 2 chandelles pour 3 de puissance, avec cette capacité : « Ajoute une Feuille magique à votre main. » À la révélation, le Tanuki ajoute une Feuille magique à votre main : c'est son tour de passe-passe légendaire, payer en feuilles mortes déguisées en billets, transposé dans le jeu.
La carte parmi les 252
Coût 2, puissance 3 : Tanuki frappe plus fort que 33 % du bestiaire. Plus un point est gros, plus il y a de cartes sur cette case.