Le Simorgh

La légende

L'oiseau est immense, assez pour emporter un chameau ou un éléphant dans ses serres. Son plumage tient du paon, sa tête a longtemps été figurée en tête de chien et ses pattes en griffes de lion, avant que les influences chinoises venues avec les Mongols ne le rapprochent du phénix. Il est l'ennemi juré des serpents. Et son grand âge n'est pas une formule : les récits précisent qu'il a assisté à trois destructions du monde, ce qui lui donne le savoir de tous les âges.

Son rôle le plus connu vient du Shâhnâmeh, le Livre des rois du poète Ferdowsî, achevé au début du XIe siècle. Le noble Sâm y abandonne son fils nouveau-né, Zâl, sur les pentes de l'Alborz, parce que l'enfant est albinos. Le Simorgh l'emporte dans son nid et l'élève parmi ses petits. Quand le père vient réclamer son fils, l'oiseau ne se venge pas : il rend l'enfant et lui laisse trois de ses plumes, en lui disant que s'il les brûle, il viendra.

Zâl s'en servira une fois. Sa femme Roudâbeh n'arrive pas à accoucher, elle va mourir avec l'enfant. La plume brûle, le Simorgh paraît, et il enseigne comment ouvrir le flanc et refermer la plaie avec une herbe. L'enfant sauvé s'appelle Rostam, et il deviendra le héros central de toute l'épopée iranienne. L'oiseau interviendra encore plus tard, en lui montrant comment vaincre Esfandiar l'invulnérable.

Origines et histoire

La piste la plus solide remonte à l'Avesta, le corpus zoroastrien, où figure l'oiseau Saêna, mərəγô saênô, terme qui évoque un rapace, aigle ou faucon. La tradition le place au sommet de l'arbre de toutes les semences, le Gaokerena : quand il prend son envol, l'arbre est secoué et les graines de toutes les plantes se dispersent sur la terre. Le Simorgh n'est donc pas seulement vieux, il est à l'origine de ce qui pousse.

L'étymologie du nom reste débattue. On la rattache le plus souvent au moyen-perse sēn murw, l'oiseau Saêna, mais d'autres pistes ont été proposées, y compris une racine akkadienne. Une étymologie populaire, plus tardive, y lit si morgh, « trente oiseaux », et cette lecture fausse a produit l'un des plus beaux textes de la littérature persane.

Il s'agit du Mantiq al-tayr, la Conférence des oiseaux, écrit par le poète soufi Farîd al-Dîn 'Attâr à la fin du XIIe siècle. Les oiseaux du monde partent en quête du Simorgh, leur roi. Le voyage est terrible, ils traversent sept vallées, la plupart renoncent ou périssent. Trente arrivent au bout. Et devant le trône, ils comprennent : sî morgh, trente oiseaux, ils sont eux-mêmes ce qu'ils cherchaient. Le calembour porte toute la doctrine mystique.

L'iconographie a suivi cette double vie. À l'époque sassanide, le motif de l'oiseau composite, mêlant traits de paon, d'aigle, de chien et de lion, orne coupes, plats et étoffes royales. Après le XIIIe siècle, il se rapproche du phénix chinois dans les miniatures persanes. Un même nom, deux visages, mille ans d'écart.

Variantes et cousins

Dans Mille et Une Nuits, le Simorgh voisine avec les péris, êtres ailés du folklore persan, et avec le div blanc, démon du Mazandéran que Rostam affronte dans le Shâhnâmeh : la même épopée fournit au set son bestiaire complet, du sauveur au monstre. Le manticore, autre créature d'origine perse passée dans les bestiaires grecs puis médiévaux, en occupe le versant carnassier.

On le compare souvent au phénix, et la comparaison a ses limites. Le phénix meurt et renaît de ses cendres ; le Simorgh, lui, ne meurt pas, il dure. C'est un oiseau de mémoire, pas de résurrection. La parenté est plus juste avec le Garuda indien, monture divine et ennemi des serpents, et avec l'oiseau Roc des Mille et Une Nuits pour la seule question de la taille.

Dans la culture

Le Simorgh est l'un des emblèmes les plus utilisés de la culture iranienne moderne : littérature, cinéma, prix artistiques, logos. La Conférence des oiseaux d'Attâr a été adaptée au théâtre par Peter Brook et Jean-Claude Carrière, et le motif du voyage vers un roi que l'on se découvre être a nourri bien au-delà du monde persan.

La carte du jeu retient son geste le plus caractéristique : à son arrivée, elle renforce tous vos alliés, partout. Ce n'est pas une attaque, c'est une ombre portée. Le Simorgh ne combat presque jamais dans le Shâhnâmeh, il arrive, il enseigne, il soigne, et ceux qu'il a touchés tiennent debout plus longtemps.