Le Simiot

La légende

Le simiot est décrit comme une créature diabolique ressemblant à un singe, ce qui en fait une anomalie dans un folklore pyrénéen surtout peuplé d'ours, de loups et de fées des eaux. On le situe autour d'Arles-sur-Tech, dans le Vallespir, et jusque dans le Haut-Ampurdan de l'autre côté de la frontière.

Sa spécialité est le désordre : il rôde, il effraie, il enlève. Certaines versions en font un dévoreur d'enfants, ce qui le range parmi les croquemitaines dont on menaçait ceux qui traînaient dehors. D'autres récits le montrent capable de déchaîner les éléments, ce qui en fait un danger pour les récoltes autant que pour les personnes.

Face à lui, la défense n'est pas une arme mais une relique. Selon la chronique, ce sont les restes des saints Abdon et Sennen, apportés au monastère d'Arles, qui ont chassé ces créatures de la vallée du Tech. La légende raconte donc un remplacement : une protection ancienne cède la place à une protection chrétienne, et la vallée change de gardien.

Il faut noter la précision de la géographie. Ce n'est pas une créature errante : le simiot appartient à des vallées nommées, à des villages qui savent lequel d'entre eux a été délivré et quand. C'est ce qui a permis à son souvenir de tenir aussi longtemps.

Origines et histoire

La trace écrite la plus souvent citée demande d'être maniée avec précaution. En 1665, le curé barcelonais Francisc Morés relate les miracles liés à Notre-Dame de Núria et décrit un lieu infesté de démons, de satyres et de simiots, en s'appuyant sur un écrit qu'il date de 1338. C'est donc une mention de seconde main : le texte que nous avons est du XVIIe siècle, et rien ne garantit que le mot simiot figurait dans l'écrit d'origine.

La tradition hagiographique rapporte qu'en 1465, à Montbolo, un berger nommé Noguer de Gasnach surprit deux sorcières en train d'invoquer les simiots pour provoquer une tempête. L'affaire a laissé une trace rituelle qui se pratique encore : chaque 30 juillet, les habitants offrent une chandelle de cire de vingt mètres, la rodella. Une légende qui produit une procession annuelle n'est plus tout à fait une légende, c'est un calendrier.

L'iconographie confirme l'ancrage. Une peinture du XVIe siècle, dans l'armoire qui contient les reliques à Arles-sur-Tech, représente un simiot, et des sculptures fantastiques figurent sur les églises d'Arles et de Saint-André. La créature a donc été montrée, pas seulement racontée.

Reste le point le plus curieux, et il faut le formuler avec précision pour ne pas raconter n'importe quoi. Au carnaval d'Arles-sur-Tech, le personnage que l'on pourchasse dans les rues est un ours, et il s'appelle simiot. Or le simiot des chroniques est un singe, comme son nom l'indique puisqu'il vient du latin simia. Ce ne sont donc pas la même créature : d'un côté un démon de textes religieux médiévaux, de l'autre une fête de l'ours, rite d'hiver que l'on retrouve dans tout le massif pyrénéen et qui n'a rien à voir avec lui.

Ce qui est passé d'une tradition à l'autre, c'est le nom, pas la bête. À Arles-sur-Tech, le mot qui désignait le démon chassé par les reliques sert aujourd'hui à désigner l'animal que l'on capture au carnaval. Les sources constatent ce glissement sans l'expliquer, et il faut s'en tenir là : on ne sait pas si le village a donné au personnage de la fête le nom de son ancien fléau, ou si les deux figures, l'une savante et l'autre populaire, se sont rapprochées d'elles-mêmes au fil des siècles. Le résultat, lui, est bien réel : un nom de démon médiéval encore crié dans une rue chaque hiver.

Variantes et cousins

Le simiot cohabite avec tout un peuple catalan : les goges des eaux, les minairons du Pallars, le Dip de Pratdip. Il en est la face la plus brutale, celle qui ne négocie pas et ne rend pas service, à la différence des fées ou des petits êtres travailleurs.

Son parent le plus évident est l'ours, omniprésent dans les Pyrénées, qu'il a fini par recouvrir. Les fêtes de l'ours du haut Vallespir se célèbrent différemment à Arles-sur-Tech, Prats-de-Mollo-la-Preste et Saint-Laurent-de-Cerdans, chaque village ayant sa manière propre de mettre en scène la capture de la bête.

Hors de Catalogne, on lui trouvera des cousins dans toutes les créatures velues qui enlèvent les imprudents, du croquemitaine des campagnes françaises aux hommes sauvages des Alpes. Le trait commun est qu'ils gardent les lisières : le simiot occupe précisément l'espace entre le village et la forêt.

Dans la culture

Les fêtes de l'ours du Vallespir constituent aujourd'hui le patrimoine vivant le plus visible de ce folklore. Elles se tiennent chaque hiver et attirent bien au-delà de la vallée, avec leur mise en scène de chasse, de capture et de rasage de l'animal.

La figure du simiot est régulièrement mobilisée dans les publications de patrimoine catalan et dans les circuits de découverte du Canigó, où elle sert de porte d'entrée à un ensemble de légendes locales : la Sainte Tombe d'Arles-sur-Tech, les sorcières de Villefranche-de-Conflent, le dragon du Canigó.

Pour le folkloriste, l'intérêt du simiot tient à cette double vie. Rares sont les créatures que l'on peut suivre depuis les chroniques religieuses jusqu'à un carnaval contemporain, en passant par une peinture du XVIe siècle et une procession de cire encore célébrée.