Le Comte Arnau

La légende

La condamnation est sans appel et sans terme : chevaucher pour l'éternité, en âme en peine, sur un cheval noir qui crache des flammes par la gueule et par les yeux. La chair du comte se consume sans jamais se consommer, et une meute de chiens infernaux l'accompagne en semant la terreur sur son passage.

Ses deux fautes sont toujours citées ensemble, mais elles n'ont pas le même poids. La première est une affaire de mœurs : marié de force à Elvira, plus âgée et peu à son goût, il l'abandonne pour séduire Riquilda, également nommée Adelaisa selon les versions, qui fut contrainte d'entrer au monastère de Sant Joan de les Abadesses.

La seconde est économique, et c'est elle que la tradition populaire a retenue : il n'a pas payé les gens qui avaient travaillé pour lui. Dans une société paysanne, une dette de salaire n'est pas un péché parmi d'autres, c'est la faute par excellence, celle qui prive une famille de sa subsistance. Que le folklore catalan ait fait de cette faute une damnation éternelle en dit long sur ce qui comptait vraiment.

La chanson traditionnelle, la « Cançó del Comte Arnau », met en scène un dialogue nocturne entre le comte revenant et son épouse. Elle lui demande d'où lui vient tant de feu, il répond que c'est de sa faute impayée. C'est un procès mis en musique, chanté de génération en génération dans les vallées mêmes où il aurait vécu.

Origines et histoire

Derrière la légende, il y a probablement un homme. Le Comte Arnau serait un membre de la famille des Mataplana, seigneurs de la baronnie du Ripollès, dont le château se dressait à Gombrèn. La tradition le fait vivre dans la première moitié du XIVe siècle, et l'on cite un testament daté du 15 juillet 1353.

Il faut cependant rester prudent : les encyclopédies le traitent avant tout comme une figure mythologique, sans dates confirmées pour un personnage historique précis. La légende s'est probablement accrochée à une famille réelle et à un château réel, sans qu'on puisse dire quel Mataplana en fut le modèle.

La chanson, elle, est parfaitement documentée. Elle circulait oralement dans les Pays catalans avant que Manuel Milà i Fontanals n'en publie la première version écrite en 1853, à partir de matériaux réunis par Marià Aguiló. Cette publication en a fait un pilier de l'identité culturelle catalane au moment même de la Renaixença, ce mouvement de renaissance littéraire qui cherchait précisément ce genre de trésor.

Les lieux sont nommés et se visitent : Gombrèn et le château de Mataplana, Sant Joan de les Abadesses, la chapelle de Montgrony liée à sa damnation, sans oublier Ribes, Campelles, Campdevànol et Ripoll où le souvenir s'est conservé. La légende a essaimé jusqu'à Majorque, où elle s'est fondue dans le personnage du Comte Mal, associé à un noble bien réel, Ramon Safortesa, qui vécut de 1627 à 1694.

Variantes et cousins

Le Comte Arnau est la version catalane d'un mythe qui traverse toute l'Europe : la chasse sauvage, cette cavalcade de damnés que l'on entend passer dans le ciel les nuits de tempête. On la retrouve dans les mondes bretons et nordiques sous d'autres noms, avec la même mécanique de meute et de vacarme.

Sa parenté la plus juste dans ce jeu est avec El Silbón, l'autre grand condamné : tous deux ont commis une faute contre les leurs, tous deux traînent une peine sans fin, et tous deux sont annoncés par un signe avant d'être vus, le sifflement pour l'un, le fracas de la chevauchée pour l'autre.

Il croise également le Dip, puisque sa suite est faite de chiens démoniaques. Le motif de la meute infernale relie ces deux légendes catalanes, à cette différence près que les chiens d'Arnau sont des auxiliaires de sa peine, tandis que le dip agit pour son propre compte.

Dans la culture

Peu de légendes catalanes ont autant inspiré. La figure du Comte Arnau a nourri la poésie, le théâtre et la musique, de Verdaguer à Josep Maria de Sagarra, et elle reste un motif de référence de la culture catalane contemporaine.

Le Ripollès en a fait un itinéraire. La route du Comte Arnau relie les lieux de la légende, du château de Mataplana à Gombrèn jusqu'à Sant Joan de les Abadesses, et se pratique volontiers en famille : c'est un cas exemplaire de légende devenue offre de randonnée.

Le personnage a enfin la particularité d'être une légende sur la dette, ce qui lui donne une actualité que d'autres n'ont pas. Un puissant condamné pour n'avoir pas payé ceux qui travaillaient pour lui reste une histoire immédiatement compréhensible, et c'est sans doute pour cela qu'elle ne s'est jamais usée.