Le Pooka

La légende

Le pooka, qu'on écrit aussi púca ou puka, est un esprit changeur de forme. Sa silhouette favorite est celle d'un grand cheval noir à la crinière sauvage et aux yeux flamboyants, mais la tradition lui prête bien d'autres visages : chèvre, lièvre sombre, chien noir aux yeux luisants, oiseau, et même forme humaine. Dans ce dernier cas, un détail le trahit toujours : des cornes, une queue ou des sabots que le déguisement n'efface pas. Presque toutes ses formes ont en commun un pelage sombre.

Son grand jeu, c'est la peur. Le pooka surgit à la tombée de la nuit pour égarer les voyageurs, effrayer les jeunes filles, bousculer les retardataires et rôder autour des fermes isolées. Le récit le plus répandu est celui de la chevauchée forcée : l'imprudent qui monte sur son dos part pour un galop échevelé à travers landes et fossés, et se retrouve au petit matin jeté dans un champ, trempé, terrifié et parfaitement indemne.

Car le pooka n'est pas un tueur. Les folkloristes insistent sur cette nuance : contrairement au kelpie qui noie et dévore ses cavaliers, le púca malmène mais ne fait généralement pas de mal durable. C'est un esprit ambivalent, tantôt fléau, tantôt allié : on lui attribue aussi bien les verres renversés et les assiettes cassées que des coups de main aux fermiers ou des prophéties livrées à qui ose l'approcher avec respect.

Origines et histoire

Le nom púca viendrait d'un mot ancien signifiant « esprit » ou « fantôme », et la créature se rencontre sous des noms voisins dans toutes les traditions celtiques des îles Britanniques : Irlande, Écosse, pays de Galles. Les philologues rapprochent le púca irlandais du puck anglais, ce qui fait de notre farceur des chemins creux le cousin direct du Robin Goodfellow de la tradition anglaise.

Le pooka est étroitement lié au calendrier paysan. Sa grande nuit est Samhain, l'ancêtre celtique de la Toussaint : les fermiers laissaient sur pied une part de la récolte, la « part du púca », pour s'assurer la bienveillance de l'esprit pendant l'année. La tradition fait du 1er novembre le jour du púca, le seul où l'on peut compter sur sa civilité : ce jour-là, dit-on, il se montre moins malicieux, et certains récits le décrivent même rendant des oracles.

Ces coutumes disent bien la fonction ancienne du personnage : le pooka incarne la part sauvage et imprévisible de la campagne, celle qu'on ne peut ni clôturer ni labourer, et avec laquelle il faut composer. On lui laisse sa part, il laisse la vôtre.

Variantes et cousins

Le parent le plus illustre du pooka est le Puck anglais, que Shakespeare a immortalisé dans « Le Songe d'une nuit d'été » sous les traits de l'espiègle serviteur d'Obéron. Même goût des farces, même plaisir à égarer les mortels : le dramaturge n'a fait que donner un rôle en or à un esprit que les campagnes connaissaient depuis longtemps.

Côté bestiaire, le cheval d'eau écossais, le kelpie, est son double sombre : même apparence de monture engageante, mais la promenade se termine au fond du loch. La comparaison des deux dit tout de la différence entre farce et malveillance. Dans son propre pays, le pooka côtoie les autres solitaires du folklore irlandais : le leprechaun et le clurichaun, farceurs à leur manière, ou le changeling que les fées laissent dans les berceaux.

On peut enfin le ranger dans la grande famille des esprits domestiques et champêtres à demi apprivoisés, comme le lutin français ou le korrigan breton : des voisins invisibles, ni bons ni mauvais, qu'un bol de lait ou une part de récolte suffit souvent à amadouer.

Dans la culture

Par l'intermédiaire de Puck, le pooka a conquis la littérature mondiale : le personnage de Shakespeare a essaimé dans le théâtre, la peinture, puis le cinéma et les jeux vidéo, au point de devenir l'archétype même de l'esprit farceur.

Le púca proprement dit reste très vivant en Irlande, où il donne son nom à des lieux, des pubs et des festivals, et où les guides touristiques le racontent volontiers aux visiteurs. La créature apparaît régulièrement dans la fantasy contemporaine et les bestiaires de jeux de rôle, presque toujours fidèle à sa fiche d'identité folklorique : un métamorphe nocturne, sombre, imprévisible, et finalement moins méchant qu'il n'en a l'air.