Le Griffon

La légende

La bête tient de deux rois. Tête, ailes et serres d'aigle greffées sur le corps et la queue d'un lion : le griffon est la synthèse la plus ancienne et la plus stable du bestiaire fabuleux. Là où d'autres monstres changent de forme d'un conteur à l'autre, celui-ci se reconnaît au premier coup d'œil depuis cinq millénaires.

Sa fonction ne varie pas davantage : il garde. Au Ve siècle avant notre ère, Hérodote rapporte ce que les Scythes tenaient des Issédons : tout au nord vivent des hommes qui n'ont qu'un œil, les Arimaspes, et « des Gryphons qui gardent l'or ». Les Arimaspes viennent voler le métal, les griffons le défendent, et la guerre ne finit jamais. L'historien nomme sa source : le poète Aristéas de Proconnèse, dont le poème est perdu.

Le Moyen Âge hérite du gardien et lui ajoute la force. Les bestiaires en font une bête capable d'emporter un bœuf dans ses serres. On lui prête aussi des vertus : ses griffes détecteraient le poison. Les trésors d'église conservaient donc des « griffes de griffon » (en réalité des cornes de bouquetin) et des « œufs de griffon » (des œufs d'autruche) : l'inventaire du sanctuaire de saint Cuthbert, à Durham, en dresse la liste dès 1383.

Origines et histoire

Le griffon n'est pas né en Grèce. On le trouve en Élam et en Égypte dès la fin du IVe millénaire avant notre ère : la palette dite des Deux Chiens, de Hiérakonpolis, en porte l'une des plus anciennes images connues, vers 3300 avant notre ère. Les Minoens le peignent ensuite : dans la salle du trône de Cnossos, deux griffons couchés encadrent le siège du souverain. Dès l'origine, la bête garde une place autant qu'un trésor.

Rome le décrit sans trop y croire. Pline l'Ancien lui donne un bec crochu terrible et de longues oreilles, et le renvoie en Éthiopie ; Élien, au IIIe siècle, ajoute les couleurs, plumage noir et poitrail rouge. Au VIIe siècle, Isidore de Séville le range parmi les bêtes de proie, sans y chercher de morale.

Ce sont les bestiaires des XIIe et XIIIe siècles qui lui donnent son sens chrétien. La créature passe d'abord pour une figure du démon, puis sa double nature en fait, comme le rappelle la Bibliothèque nationale de France, le symbole des deux natures du Christ : humaine par le lion, divine par l'aigle. Dante scelle l'affaire au chant XXIX du Purgatoire, où c'est un griffon qui tire le char triomphal.

L'héraldique le récupère à la fin du Moyen Âge et ne le lâche plus. Il s'y blasonne comme l'aigle pour les ailes et comme le lion pour le reste ; l'héraldique anglaise connaît même un griffon mâle, désailé et hérissé de piquants. La Poméranie en a fait une dynastie, la maison des Griffon, qui régna jusqu'en 1637, et le monstre garde encore les armes de Greifswald.

Le griffon dans la pierre du Poitou

Reste une question qu'un Poitevin peut légitimement poser : que vient faire le griffon dans le Poitou ? La réponse n'est pas dans les contes, elle est dans la pierre. L'art roman poitevin compte parmi les plus riches de France en bêtes hybrides, et le griffon y tient une place de choix.

À Chauvigny, dans la Vienne, un chapiteau de l'église Notre-Dame représente des griffons affrontés, juste à côté de la tentation d'Adam et Ève. À Civaux, les modillons du clocher et de la façade alignent loup, ours, bélier, crapaud, lions, poisson et griffon. À Aulnay, église rattachée au diocèse de Poitiers sous l'Ancien Régime, la première voussure du portail sud montre six animaux, trois griffons et trois sphinx ou centaures, et un chapiteau de la croisée offre un corps de lion à tête d'aigle.

Il faut cependant être franc : aucun conte poitevin ne raconte le griffon comme la Vienne raconte Mélusine. Il n'existe pas de légende locale, et il serait malhonnête d'en fabriquer une. Ce que le Poitou possède est d'un autre ordre : une population de griffons de pierre, taillés au XIIe siècle, plantés aux portes des églises. C'est ce griffon-là que Crie au loup a retenu, celui du porche roman, pas celui des steppes.

Variantes et cousins

Le griffon a une descendance directe : l'hippogriffe. C'est l'Arioste qui invente le mot ippogrifo dans son Roland furieux, au début du XVIe siècle, et lui donne une généalogie précise, un griffon et une jument. « Du père il a la plume et les ailes, les pattes de devant, le visage et le bec ; les autres parties, de la mère », écrit le poète.

Dans le bestiaire de Crie au loup, il partage son métier avec plusieurs bêtes. L'oiseau roc a sa taille et son vol mais pas sa mission de garde ; le dragon a son trésor mais pas ses plumes ; la vouivre du Jura veille comme lui sur une pierre précieuse, seule et sans maître. Quant à la gargouille qui hérisse les mêmes églises romanes, elle écarte le mal en effrayant, là où le griffon l'écarte en montant la garde.

Dans la culture

Le griffon n'a jamais quitté les enseignes. Il figure dans les armoiries de villes et de familles depuis la fin du Moyen Âge, sert de logo à des constructeurs automobiles comme Saab ou Vauxhall, donne son nom à une maison de Poudlard et revient sans cesse dans la fantasy et la science-fiction.

La France, elle, a donné son nom à des chiens. Grand griffon vendéen, briquet griffon vendéen, griffon nivernais, griffon fauve de Bretagne : toute une famille de chiens de chasse à poil dur porte le nom du monstre, et les plus connus viennent de Vendée, à la porte du Poitou.

Il a même eu droit à une explication scientifique célèbre. En 1989, puis dans The First Fossil Hunters paru en 2000, la folkloriste Adrienne Mayor avance que les nomades d'Asie centrale auraient forgé son image en tombant sur des squelettes de Protoceratops, dinosaure à bec du désert de Gobi. L'idée a fait le tour du monde pendant trente ans. En 2024, dans Interdisciplinary Science Reviews, les paléontologues Mark Witton et Richard Hing l'ont contestée : ces gisements se trouvent à des centaines de kilomètres des mines d'or citées par les Anciens, et le griffon des images ressemble davantage à un assemblage d'animaux vivants qu'à un fossile. La belle hypothèse est aujourd'hui sérieusement discutée.