Chang'e, la Dame de la Lune

La légende

Le récit le plus répandu commence par un excès de soleils. Le ciel en portait dix, la terre brûlait, et l'archer Houyi en abattit neuf d'un arc que personne d'autre ne pouvait bander. Pour cet exploit, la Reine mère de l'Occident lui remit un élixir d'immortalité, assez pour un seul être. Houyi le confia à son épouse Chang'e, le temps de décider ce qu'ils en feraient ensemble.

C'est là que les versions se séparent, et c'est ce qui rend le personnage si intéressant. Dans la plus douce, un disciple jaloux de Houyi, Feng Meng, profite d'une absence pour arracher la fiole à Chang'e : elle la boit d'un trait pour qu'il ne l'obtienne pas. Dans une autre, elle la vole par ambition, ou parce que Houyi est devenu tyrannique. Dans une troisième, c'est une simple imprudence. Selon la version, la Dame de la Lune est une héroïne, une voleuse ou une maladroite.

La suite ne change pas. Le corps de Chang'e s'allège, quitte le sol et s'arrête sur l'astre le plus proche de la Terre, pour rester au plus près de son mari. Elle y habite un palais de jade, le Guanghan, dont le nom promet du froid étendu. Elle n'y est pas tout à fait seule : un lièvre blanc y pile des simples dans un mortier, et Wu Gang, apprenti immortel puni pour son manque d'application, y abat éternellement un cannelier dont le tronc se referme derrière la hache. Une variante ancienne, plus rude, veut que Chang'e ait elle-même été changée en crapaud, autre animal lunaire du répertoire chinois.

Origines et histoire

Chang'e est l'une des figures les plus anciennes du panthéon chinois, connue aussi sous les noms de Heng'e ou Heng-O, un changement de graphie dû aux tabous de noms impériaux. La tradition taoïste en fait une déesse lunaire à part entière, et l'astre chinois se lit à travers elle : sa froideur, sa solitude, son inaccessibilité.

Le lièvre de jade mérite qu'on s'y arrête, parce qu'il n'est pas décoratif. Les Chinois ne voient pas un visage dans les taches lunaires, ils y voient un lièvre penché sur un mortier. L'animal prépare l'élixir de longue vie : la Lune n'est donc pas seulement un lieu d'exil, c'est un laboratoire d'immortalité. Le motif circule dans toute l'Asie orientale, jusqu'au lapin qui pile des gâteaux de riz dans la lune japonaise.

La fête de la mi-automne, le quinzième jour du huitième mois lunaire, est le moment où le culte devient geste domestique : on sort les gâteaux de lune, on dispose des offrandes en plein air, on se réunit en famille sous la pleine lune la plus ronde de l'année. La fête est d'abord agraire, une action de grâces pour les moissons, et Chang'e lui donne son visage. Le rapprochement entre la lune pleine, le disque du gâteau et la table familiale au complet tient en un mot chinois, tuanyuan, qui veut dire à la fois rond et réuni.

Variantes et cousins

Dans le set du Bal des Masques, Chang'e voisine avec le Nian, le monstre du Nouvel An chinois : deux faces du même calendrier lunaire, l'une qu'on accueille en levant la tête, l'autre qu'on chasse à coups de pétards. Le qilin, bête de bon augure, et la hulijing, renarde à métamorphoses, complètent le versant chinois du set.

Le lièvre de la Lune existe déjà en jeu comme créature autonome : c'est le compagnon de Chang'e vu sans sa maîtresse, le pileur d'herbes que toute l'Asie reconnaît. Le Japon a sa propre déesse lunaire exilée, la princesse Kaguya du Conte du coupeur de bambous, recueillie sur terre et rappelée dans la Lune par un cortège céleste : deux femmes que le ciel reprend, deux récits d'adieu.

Dans la culture

Chang'e est probablement la figure mythologique chinoise la plus présente dans le quotidien contemporain : elle est sur les emballages de gâteaux de lune, dans les livres d'école, sur les scènes d'opéra. Le programme spatial chinois a donné son nom à ses sondes lunaires, et l'un de ses astromobiles s'appelle Yutu, le lièvre de jade : la mythologie sert de nomenclature technique, ce qui n'est pas si courant.

La carte du jeu retient la seule chose que Chang'e ne peut pas cacher : sa dépendance à la Lune. Discrète quand le ciel est sombre, elle prend toute sa force quand le disque est plein, exactement au moment où la Chine se rassemble pour la regarder.