Le Tomte

La légende

La nuit, quand la ferme s'endort, quelqu'un continue le travail. Le tomte panse les chevaux, surveille les vaches, écarte la mauvaise fortune de la maison et des enfants. On ne le voit presque jamais : la tradition le décrit comme un petit vieillard à la grosse barbe blanche, vêtu de gris comme un paysan, qui ne dépasse pas la moitié de la taille d'un adulte. Certains récits lui prêtent des talents plus étranges : un œil unique au milieu du front, ou le pouvoir de se faire soudain plus grand qu'un homme.

Ce gardien consciencieux est aussi terriblement susceptible. Il exige de l'ordre, du respect pour les bêtes et pour les usages de la ferme, et il rend au centuple : les folkloristes suédois le rangent parmi les êtres protecteurs les plus importants de la tradition rurale. En échange, une seule obligation : lui déposer un bol de bouillie coiffé d'une généreuse noisette de beurre.

Cette bouillie n'était pas réservée à Noël. Les récits recueillis par l'Institut suédois de la langue et de la mémoire populaire montrent qu'on nourrissait le tomte toute l'année, souvent le jeudi soir, simplement pour le garder de bonne humeur. Le beurre y tenait une place à part : en ajouter une noix, c'était marquer son estime pour un travail que personne ne voyait.

Les conteurs rapportent ce qu'il en coûte de tricher. Une légende célèbre raconte qu'un fermier avait caché le beurre au fond du bol : fou de rage devant cette bouillie qu'il croyait servie sans beurre, le tomte tua la meilleure vache de l'étable. D'autres récits vont plus loin : bétail décimé, ferme incendiée, maisonnée tourmentée. Le petit protecteur ne pardonne pas l'avarice.

Origines et histoire

Le nom vient du suédois « tomt », la parcelle de terre, le terrain de la ferme. Le tomte est littéralement l'homme de la propriété, et la tradition en fait souvent l'esprit du premier défricheur, celui qui a ouvert la terre et continue de la garder après sa mort. On parle aussi de gårdstomte, le tomte de la cour, ou de hustomte, celui de la maison.

Dater sa naissance est plus délicat. Les folkloristes le rattachent au vieux fonds des esprits gardiens scandinaves, mais aucun texte médiéval ne le nomme clairement, et les rapprochements avec les esprits de ferme des sagas restent des hypothèses. La première image sûre est en revanche datée : en 1555, dans son « Historia de gentibus septentrionalibus », l'archevêque suédois Olaus Magnus consacre un chapitre au service des esprits et le fait illustrer d'une gravure sur bois où de petits êtres travaillent la nuit dans une écurie du Nord.

Pendant des siècles, le tomte reste ambivalent : indispensable à la prospérité de la ferme, mais redouté pour ses colères, et regardé de travers par l'Église, qui voyait mal ce contrat passé avec un être qu'on nourrissait comme un ancêtre.

De l'esprit de ferme au père Noël

Le tournant se joue au XIXe siècle, et il a une date. Le 19 février 1881, l'hebdomadaire « Ny Illustrerad Tidning » publie en une un poème de Viktor Rydberg intitulé « Tomten », illustré de gravures sur bois d'une jeune artiste, Jenny Nyström, qui avait déjà travaillé avec lui. Le poème n'a rien d'une bluette de Noël : sous la neige et le clair de lune, le petit être médite sur l'énigme de la vie et des générations qui passent. « Tous dorment dans la ferme isolée », écrit Rydberg, « seul le tomte veille ».

Le succès est immédiat, et c'est l'image de Nyström qui reste : bonnet rouge, barbe blanche, silhouette ronde et bienveillante. Elle en fera pendant soixante ans des cartes de vœux vendues par millions, et cette figure de papier va lentement remplacer le julbock, le bouc de Noël qui distribuait jusque-là les cadeaux. Fondu avec le saint Nicolas importé du continent, l'esprit de ferme devient le jultomte, le père Noël suédois.

Le poème, lui, a suivi le même chemin : d'abord publié en février, sans lien avec les fêtes, repris dans le recueil « Dikter » de Rydberg, il est devenu l'un des rares textes de son auteur que tout le monde récite encore, et un classique de la veillée de Noël.

Variantes et cousins

Le tomte suédois a un frère presque jumeau : le nisse, comme on l'appelle au Danemark et en Norvège, tandis que la Finlande dit « tonttu », mot emprunté au suédois. Sous tous ces noms, c'est le même petit vieillard exigeant, attaché à sa ferme et à sa bouillie, avec des traditions locales qui varient dans le détail.

La famille est en réalité européenne. Le brownie écossais rend les mêmes services domestiques contre un bol de crème, les Heinzelmännchen de Cologne travaillent la nuit pour les artisans, et le lutin français comme le korrigan breton partagent son goût du travail nocturne et des farces. Partout, le marché est identique : de menus égards contre une protection invisible, et des représailles si le contrat est rompu.

Face au troll des montagnes, géant sauvage du même folklore scandinave, le tomte incarne l'autre pôle du merveilleux nordique : le tout petit, le domestique, l'allié. Les deux se croisent d'ailleurs dans le titre du recueil de contes le plus célèbre de Suède, « Bland tomtar och troll », que John Bauer illustra à partir de 1907.

Dans la culture

Depuis Rydberg et Nyström, le tomte est partout dans le Noël suédois : cartes de vœux, décorations, figurines de feutre à bonnet rouge. La tradition du bol de bouillie déposé le soir de Noël, avec son beurre bien visible, se pratique encore dans les familles, et l'on peut aller voir à quoi ressemblaient ses fermes au musée en plein air de Skansen, à Stockholm, qui tient chaque décembre son marché de Noël dans des maisons d'époque.

Le personnage a aussi conquis le reste du monde : les enseignes de décoration scandinaves ont exporté le petit bonhomme bien au-delà de la Suède. Derrière la peluche attendrissante, les Suédois n'ont pas tout à fait oublié le vieil esprit ombrageux : on continue de dire qu'il vaut mieux ne pas vexer le tomte.