Le Grootslang

La légende

Le récit fondateur du grootslang moderne est une histoire de commencement : quand les dieux façonnèrent les animaux, ils étaient encore inexpérimentés, et ils créèrent d'abord une bête qui cumulait la force de l'éléphant et la ruse du serpent. L'erreur était si dangereuse qu'ils la corrigèrent en séparant les deux natures : de l'une ils firent les éléphants, de l'autre les serpents. Mais un exemplaire de la première création leur échappa, et sa lignée hante depuis les creux du monde.

La bête des récits sud-africains est un serpent démesuré : une douzaine de mètres et plus selon les traditions locales, assez épais pour laisser dans le sable une trace large comme un chemin, assez puissant pour saisir un bœuf au bord de l'eau. Les versions les plus imagées lui prêtent des diamants à la place des yeux, ou des orbites incrustées de pierres, et un goût de dragon pour son trésor : il attire, garde et compte ses gemmes.

Son domaine est fixé avec une précision rare pour une créature légendaire : la caverne dite Wonder Hole ou Bottomless Pit, dans le Richtersveld, que la légende dit reliée à la mer, distante d'une soixantaine de kilomètres, par des galeries noyées, ou à l'Orange, le grand fleuve diamantifère de la région. Le serpent circule par ces conduits, entre son trésor et les eaux, et négocie parfois : les récits disent qu'on peut racheter sa vie au grootslang, en pierres précieuses évidemment.

Origines et histoire

Le dossier du grootslang est un feuilleté de traditions. Au fond, les récits des peuples khoïsan de la région sur les grands serpents d'eau, gardiens des sources et des rivières, figures répandues dans toute l'Afrique australe où le serpent aquatique est une puissance majeure. Par-dessus, la couche des colons et des chercheurs de diamants : le nom afrikaans, la localisation au Richtersveld, l'association explicite au trésor minier. Le grootslang tel qu'on le raconte est né de cette rencontre entre un vieux fonds africain et la fièvre du diamant.

Le folkloriste sud-africain Lawrence G. Green, qui a collecté les récits de la région au milieu du XXe siècle, rapportait les histoires de trous sans fond et de serpents géants du Namaqualand, et proposait l'explication la plus sobre : les pythons de la région, qui atteignent plusieurs mètres, grossis par la peur et l'isolement des lieux. Dans un désert où un homme peut marcher des jours sans témoin, les histoires poussent bien.

Une précaution d'honnêteté s'impose sur le mythe de création : le récit des dieux séparant éléphants et serpents, omniprésent dans les compilations en ligne, est difficile à tracer dans les sources anciennes, et des lecteurs attentifs ont montré que certaines de ses formulations modernes remontent à des bestiaires de jeux plutôt qu'à des collectes ethnographiques. Le noyau attesté est le grand serpent du Richtersveld et sa caverne aux diamants ; la cosmogonie qui l'enrobe est, au moins en partie, du folklore de seconde main. Nous la racontons comme telle.

Variantes et cousins

Le grootslang appartient à la grande famille des serpents d'eau d'Afrique australe, dont les traditions zouloues et sothos connaissent d'autres représentants, gardiens de cascades et de gouffres. Dans le set, son frère d'Afrique de l'Ouest est le Ninki Nanka des mangroves gambiennes : deux reptiles colossaux des eaux, l'un qui punit le regard, l'autre qui garde le trésor. L'aigamuxa, ogre des dunes voisines, complète le versant aride du même monde.

Comme gardien de richesses souterraines, le grootslang rejoint la lignée mondiale des dragons de trésor : le dragon européen sur son or, déjà en jeu, et l'escarboucle des Pyrénées, cette bête au front serti d'une gemme. Que l'Afrique du Sud, terre de diamants, ait doté sa plus grande légende d'une caverne pleine de gemmes n'est pas un hasard : chaque pays donne à ses monstres le trésor qu'il convoite.

Le kraken, enfin, offre le parallèle marin : la masse énorme tapie sous la surface, dont on ne voit jamais que des indices. Le grootslang est un kraken des profondeurs minérales.

Dans la culture

Le grootslang s'est taillé une place solide dans la cryptozoologie et la fantasy : les inventaires de créatures africaines le citent systématiquement, la série animée The Secret Saturdays en a fait un adversaire mémorable, et on le retrouve dans des bandes dessinées comme Lumberjanes ou des jeux vidéo comme Kingdom Rush: Origins. Son design, serpent à tête ou défenses d'éléphant selon les versions modernes, est devenu un standard visuel, même si les récits anciens parlaient d'abord d'un serpent pur.

Sur place, la légende participe de l'aura du Richtersveld, région aujourd'hui classée au patrimoine mondial pour ses paysages et sa culture pastorale nama. Les histoires de trou sans fond et de serpent aux diamants continuent d'y circuler, à mi-chemin du conte et de l'attraction, et il se trouve toujours quelqu'un pour rappeler qu'aucun plongeur n'a jamais touché le fond du Wonder Hole. C'est le propre des trous sans fond : ils ne déçoivent jamais.