Gaasyendietha

La légende

Gaasyendietha appartient à la tradition orale des Sénécas, l'une des nations de la confédération haudenosaunee, dans la région des Grands Lacs. On le décrit comme un serpent d'une taille considérable, aussi épais qu'un tonneau selon certaines transcriptions, muni d'une gueule et d'yeux démesurés. Il vit dans les profondeurs des lacs et des rivières, et le lac Ontario est son domaine le plus souvent cité.

Deux traits le distinguent des autres grands serpents d'eau du continent. Il crache le feu, et il vole : il peut traverser le ciel en laissant derrière lui une traînée lumineuse. C'est cette seconde caractéristique qui lui vaut d'être appelé, dans les traductions anglaises, le dragon-météore.

La tradition rapporte deux origines possibles, sans trancher. Selon l'une, il naît comme les autres serpents, d'un œuf. Selon l'autre, il est tombé du ciel avec une météorite. Cette double origine est cohérente avec ce qu'il est : un être qui appartient à la fois au fond de l'eau et au ciel nocturne, et dont l'apparition explique aussi bien un remous inexpliqué sur le lac qu'une lumière filant au-dessus des arbres. Il apparaît nommément dans un récit du cycle du héros culturel Ganyadjigowa, où il tue le protagoniste après avoir pris l'apparence d'un vieil homme.

Origines et histoire

Il faut être honnête sur l'état de la documentation. Le corpus disponible en français comme en anglais est mince, et beaucoup de pages qui circulent en ligne se recopient les unes les autres. Les références sérieuses tiennent en peu de titres : le dictionnaire anglais-séneca du linguiste Wallace Chafe, qui donne la forme du nom dans la langue, et surtout les rapports du Bureau of American Ethnology, en particulier le volume de mythes sénécas publié en 1918 à partir des collectes de Jeremiah Curtin et de J. N. B. Hewitt, ce dernier étant lui-même d'origine tuscarora.

Ces collectes du tournant du XXe siècle sont précieuses, mais elles ont leurs limites bien connues : traduction, sélection, mise en forme littéraire par des collecteurs extérieurs à la communauté. Ce qui nous parvient est donc un état particulier de récits vivants, pas une source primaire intacte. La tradition sénéca, elle, continue et n'appartient pas aux publications ethnographiques.

Un détail est souvent répété et mérite d'être signalé avec prudence : Gaasyendietha serait le nom donné par des autochtones à Jacques Cartier lorsqu'il aurait interrogé sur une créature aperçue dans le Saint-Laurent. Cette anecdote circule beaucoup sur les sites de cryptozoologie sans référence solide, et rien dans les relations de Cartier ne permet de l'établir. Il vaut mieux la mentionner comme une affirmation non vérifiée que comme un fait.

Ce qui est en revanche documenté, c'est la place des grands serpents cornus et des panthères d'eau dans les cosmologies des peuples des Grands Lacs, haudenosaunee comme anishinaabe. Gaasyendietha s'inscrit dans cette famille : les êtres du dessous, puissants, dangereux, à qui l'on doit du respect quand on traverse une eau profonde.

Variantes et cousins

Dans Peaux et Visages, Gaasyendietha voisine avec l'Uktena, le grand serpent cornu de la tradition cherokee, porteur d'un cristal sur le front, et avec Mishipeshu, la panthère des eaux des peuples anishinaabe, maîtresse du lac Supérieur. Ces trois êtres occupent la même fonction : ils habitent le fond, ils sont dangereux, et on ne traverse pas leur eau sans y penser.

Le Sisiutl, serpent bicéphale des peuples de la côte nord-ouest, et le Grand Corbeau, transformateur de la même région, complètent le tableau. La comparaison avec l'Ogopogo, autre grand serpent lacustre du set, est instructive : dans les deux cas, un être respecté par une nation autochtone a été rebaptisé et transformé en attraction par les arrivants.

Ce qui appartient en propre à Gaasyendietha, c'est la trajectoire aérienne. Il est le seul de cette famille à quitter l'eau pour le ciel, et cette particularité fait de lui, sans forcer le trait, une explication possible des météores vus au-dessus du lac.

Dans la culture

La créature est aujourd'hui surtout connue par les listes de cryptides, où elle figure aux côtés des monstres lacustres nord-américains. Ce classement est réducteur : Gaasyendietha n'est pas un animal introuvable que l'on cherche à photographier, c'est un être d'une cosmologie vivante. Des organismes de protection des Grands Lacs le citent d'ailleurs pour rappeler que le lac Ontario, qui fournit l'eau potable à des millions de personnes, a été pensé bien avant eux comme un lieu habité auquel on doit des égards.

La carte du jeu retient la traînée de feu. En arrivant, elle abat la carte ennemie la plus faible du lieu : c'est le passage de la chose lumineuse au-dessus des arbres, et ce qui se trouvait sur sa route n'est plus là.