L'Elverpige

La légende

Les elverfolk, le peuple des elfes danois, vivent dans les tertres, les bois et les prairies humides, sous l'autorité d'un roi des elfes. Leurs filles sont la partie visible et fatale du royaume : des jeunes filles d'une beauté lumineuse, cheveux dénoués, qui dansent en rond au clair de lune et dans la brume du matin. Là où elles ont dansé, l'herbe garde des cercles que les paysans appelaient cercles d'elfes, et qu'on évitait de piétiner.

Leur signe distinctif est dans le dos : belles de face, elles sont creuses derrière, vides comme un pétrin ou une écorce. Le détail, rapporté par les collecteurs danois depuis le XIXe siècle, fait tout le personnage : la séduction elfique est une façade au sens propre, et il suffirait d'un pas de côté pour voir qu'il n'y a personne derrière la beauté. Encore faut-il faire ce pas avant d'avoir pris la main tendue.

Car la danse est un piège de temps autant que de cœur. Celui qui entre dans la ronde en ressort à l'aube, persuadé d'avoir dansé quelques heures : au village, des années ont passé. D'autres récits sont plus expéditifs : les elverpiger jouent d'un instrument qui ravit le cœur des jeunes gens, et ceux qui les suivent dans le tertre n'en redescendent pas. Offensées, elles savent aussi rendre malade d'un souffle : le folklore danois se protégeait d'elles par des croix d'elfes gravées sur les portes et portées en talisman.

Origines et histoire

L'elverpige appartient au vieux fonds scandinave des elfes, mais sa forme danoise a ses particularités. Le mot elle, qui donne ellefolk et elverfolk, a été rapproché du sureau (hyld) comme de l'aulne (el), deux arbres tenus pour sacrés et magiques : le peuple des elfes est d'abord un peuple des arbres et des lieux humides. Les tertres où ils demeurent, les elverhøje, sont bien réels : ce sont les tumulus de l'âge du bronze qui ponctuent les campagnes danoises, et la croyance leur a longtemps servi de gardienne.

Les folkloristes du XIXe siècle, à commencer par les collecteurs danois et leurs traducteurs européens, ont fixé le portrait : la belle danseuse au dos creux, le roi des elfes, les rondes nocturnes, la musique irrésistible. Ils notent aussi l'évolution du personnage : les grands esprits de la nature préchrétiens se sont peu à peu réduits, au fil des siècles, à des êtres plus petits et plus espiègles, sous l'influence des courants européens de la croyance aux fées.

La leçon sociale, elle, n'a jamais changé : l'elverpige punit l'imprudence des jeunes gens qui traînent seuls hors du village à la tombée du jour. La brume des prairies danoises suffit à comprendre d'où vient l'image : des silhouettes blanches qui ondulent au ras de l'herbe, il n'en faut pas plus.

Variantes et cousins

Le dos truqué est une signature scandinave : la huldra norvégienne cache une queue de vache et un dos d'écorce, la skogsrå suédoise un dos creux et pourri comme une vieille souche. L'elverpige est la déclinaison danoise de ce motif, en plus vaporeux : pas de forêt profonde ici, mais des prés, des tertres et de la brume. Dans le set, elle danse aux côtés des Dames vertes françaises, autres beautés de lisière au charme à double fond.

Le roi des Aulnes, déjà au jeu, est son parent direct : la ballade de Goethe s'enracine dans ce même monde des elfes danois, jusqu'au nom. Et le nokken, musicien des eaux nordiques, partage avec les filles des elfes l'arme la plus déloyale du folklore scandinave : une musique qu'on ne peut pas refuser.

Dans la culture

C'est Hans Christian Andersen qui a offert aux elfes danois leur scène la plus célèbre : dans son conte Le Tertre des elfes (Elverhøj, 1845), le roi des elfes reçoit un chef des trolls de Norvège venu marier ses fils, et les filles de la maison dansent pour les invités. Andersen s'amuse du détail canonique : la vieille demoiselle d'honneur du roi n'a pas de dos, et les filles dansent si vite qu'on ne sait plus laquelle est devant, laquelle est derrière.

Entre la ballade d'Elveskud, reprise dans toute la Scandinavie, le théâtre danois et les illustrateurs romantiques, la fille des elfes est devenue l'une des images les plus reconnaissables du Nord : la ronde blanche dans la brume, à la fois invitation et épitaphe. La carte du jeu retient sa solitude essentielle : c'est quand elle danse seule, sans témoin pour voir son dos, que l'elverpige est la plus dangereuse.