Le Bécut

La légende

Le conte type, tel qu'on le racontait dans le Gers, met en scène deux enfants pauvres, un frère et une sœur, partis chercher fortune au pays des Bécuts, où paissent les troupeaux aux cornes d'or. Capturés par le géant, ils découvrent sa caverne, son gril et son appétit : le Bécut mange les chrétiens, et il commence par la sœur. Le frère, lui, gagne du temps en racontant des histoires : le monstre aime qu'on l'amuse, et l'on ne mange pas son conteur.

Vient la nuit où le géant s'endort. Le garçon saisit un pieu durci au feu et le plante dans l'œil unique. Le Bécut aveuglé hurle et tâtonne, gardant la sortie de la caverne où ses bêtes sont parquées. Le garçon s'enveloppe alors dans une peau de mouton, se glisse à quatre pattes parmi le troupeau, et passe sous les mains mêmes du monstre qui palpe chaque bête au passage. La ruse est vieille comme Ulysse, et elle marche toujours.

La version gasconne a ses grâces propres : la sœur, protégée par la petite croix d'argent que sa mère lui avait donnée, est retrouvée vivante, et les deux enfants rentrent au village avec quatre-vingt-dix-neuf cornes d'or. Le géant, lui, finit comme finissent les Bécuts : aveugle, berné, et ruiné par plus petit que lui.

Origines et histoire

Le Bécut entre dans la littérature grâce à Jean-François Bladé, le grand collecteur gascon, qui publie en 1886 ses Contes populaires de la Gascogne. Le conte du Bécut y figure parmi les récits recueillis de la bouche des conteuses, notamment Pauline Lacaze, de Panassac dans le Gers, avec des variantes recueillies à Mirande et Lectoure. Bladé lui-même souligne la parenté évidente avec Polyphème : son Bécut est un Ulysse et le Cyclope passé par les cuisines gasconnes.

Le nom fait débat : les glossaires gascons le rattachent à « bec », le Bécut serait « celui qui a un bec », alors même qu'aucun conte ne lui en prête un. D'autres y entendent simplement la grosseur et la gloutonnerie. Quant à sa taille de sept toises, environ treize mètres, elle relève du langage des conteurs : assez grand pour enjamber les estives, assez bête pour se faire crever l'œil.

Les folkloristes notent que le géant borgne dévoreur, aveuglé par un captif rusé qui s'échappe sous une peau de bête, se retrouve des Balkans au Pays basque : le motif est l'un des plus universels du conte européen. La montagne pyrénéenne en héberge plusieurs versions locales, et la Gascogne a donné au sien un état civil et un garde-manger.

Variantes et cousins

Le plus proche parent du Bécut vit de l'autre côté des cols : le Tartaro basque, cyclope pastoral lui aussi, avec des cousins jusqu'en Ariège. Tous gardent des troupeaux, tous mangent des chrétiens, tous finissent aveugles : la chaîne pyrénéenne est une internationale du géant borgne. Dans le set des Bêtes de France, le Bécut représente la haute montagne gasconne, face au lou carcolh des Landes voisines : le géant d'en haut et le monstre d'en dessous, les deux terreurs du Sud-Ouest.

Dans le jeu, il rejoint la famille des géants déjà en place : l'ogre des contes, dont il partage le régime et la naïveté, et le géant des montagnes, son collègue de massif. La différence est dans l'œil : toute la vulnérabilité du Bécut tient dans cet organe unique, et les conteurs gascons, comme Homère avant eux, ont fait de cette faiblesse anatomique le pivot du récit. Un monstre parfait n'intéresse personne ; un monstre avec un défaut de conception, voilà un conte.

Dans la culture

Les Contes populaires de la Gascogne de Bladé sont devenus un monument des lettres d'oc, réédités sans relâche et disponibles aujourd'hui en ligne, de Gallica à Wikisource. Le Bécut y a gagné une postérité que peu d'ogres régionaux connaissent : les sites de patrimoine gascon le racontent aux nouvelles générations, et il figure en bonne place dans les anthologies du merveilleux pyrénéen.

Il offre aussi un cas d'école savoureux pour qui s'intéresse à la circulation des récits : voilà un épisode de l'Odyssée, composé en Méditerranée il y a près de trois mille ans, retrouvé au XIXe siècle dans la bouche d'une conteuse du Gers, avec une croix d'argent en plus et des cornes d'or en prime. Les contes ne connaissent ni frontières ni douanes : ils passent les cols, comme les troupeaux, et s'acclimatent où l'herbe est bonne.