Le Basilic

La légende

Le basilic antique est un serpent qui marche la tête haute : au lieu de ramper comme les autres, il avance dressé sur le tiers de son corps, couronné de sa tache blanche. Son nom grec, basiliskos, signifie « petit roi ». Autour de lui, le désert : Pline rapporte qu'il tue les arbrisseaux par son contact et jusqu'à son haleine, qu'il brûle les herbes et brise les pierres. Son sifflement met en fuite tous les serpents ; il ne partage son territoire avec personne.

Sa légende s'est très tôt enrichie d'anecdotes mémorables. La plus célèbre, toujours chez Pline : un cavalier perça un basilic de sa lance, et le venin remonta le long de la hampe, tuant le cavalier et le cheval avec lui. Même mort, le basilic tue encore : on suspendait, dit-on, sa dépouille dans les temples pour en chasser les araignées et les oiseaux.

Mais la nature, note Pline avec sa philosophie coutumière, n'a rien laissé sans contrepoids : le monstre absolu a un ennemi dérisoire, la belette. Jetée dans le terrier du basilic, elle le tue par son odeur, en mourant elle-même du combat. L'idée que le petit roi des serpents puisse être vaincu par le plus modeste des mustélidés a traversé les siècles, et l'on retrouvera son écho dans les furets tueurs de basilic des bestiaires médiévaux.

Origines et histoire

Derrière le monstre se cache probablement un animal réel : les naturalistes reconnaissent dans le basilic antique un portrait déformé du cobra, serpent qui se dresse effectivement, porte des marques claires sur la tête, crache son venin et règne sur la faune de son territoire. Les récits de voyageurs remontant d'Afrique auraient enflé le cobra en tueur universel, et sa capuche en couronne.

Le Moyen Âge a fait muter la créature. Les bestiaires, croisant le basilic antique avec des traditions nouvelles, lui inventent une naissance impossible : il éclorait d'un œuf pondu par un vieux coq et couvé par un serpent ou un crapaud. De ce bricolage naît le cocatrix, coq à queue de serpent, qui se confond avec le basilic dans toute l'iconographie médiévale. Le regard mortel prend alors le pas sur le venin : croiser les yeux du basilic, c'est mourir, et l'on ne peut le vaincre qu'en lui tendant un miroir pour retourner l'arme contre son porteur.

La créature descendit même dans les faits divers : la légende du basilic de Varsovie raconte qu'en 1587, une bête tapie dans une cave tuait quiconque y descendait, jusqu'à ce qu'un condamné, couvert de miroirs, aille l'affronter. L'histoire, rapportée avec des variantes, dit surtout combien le basilic était réel pour les gens de l'époque : on l'accusait volontiers des morts inexpliquées dans les caves et les puits, là où s'accumulaient en vérité des gaz sans nom et sans visage.

Variantes et cousins

Le cousin de regard du basilic, dans ce set, est la gorgone : deux créatures qui tuent par les yeux, à cette différence que Méduse pétrifie quand le basilic foudroie. Les deux légendes partagent d'ailleurs le même mode d'emploi de survie, le reflet : bouclier poli de Persée d'un côté, miroir du condamné de Varsovie de l'autre. L'hydre et la chimère, autres reptiles monstrueux du set, jouent la masse là où le basilic joue la concentration.

Chez les cartes déjà en jeu, le dragon est le parent envahissant : même famille reptilienne, mais tout en taille et en flammes, quand le basilic tient du poison à l'état pur. La vouivre des campagnes françaises, serpente à l'escarboucle, porte comme lui un trésor sur la tête, couronne pour l'un, joyau pour l'autre. Enfin le coq, humble carte de basse-cour, est son ennemi héréditaire : les bestiaires assuraient que le chant du coq faisait mourir le basilic sur place, et les voyageurs prudents emportaient, dit-on, un coq en cage pour traverser les régions suspectes.

Dans la culture

Le basilic a régné sur l'imaginaire savant autant que populaire : on le trouve chez Léonard de Vinci et dans les cabinets de curiosités, où des faussaires vendaient des « basilics » naturalisés, en réalité des raies séchées et remontées en petit dragon. Shakespeare en fait une image galante et mortelle à la fois : les yeux de la dame tuent comme ceux du basilic.

Sa carrière moderne doit presque tout à Harry Potter : le basilic de la Chambre des secrets, serpent géant dont le regard direct tue et le regard indirect pétrifie, a réinstallé la créature au premier rang du bestiaire fantastique, en la croisant au passage avec le ver géant. Les jeux vidéo et les jeux de rôle ont suivi, faisant du regard pétrifiant la signature officielle de la bête. Le petit roi de Cyrénaïque a grandi démesurément en chemin, mais sa vraie légende reste la plus élégante : la mort en douze doigts de long, et une belette pour toute justice.