Le Lébérou

La légende

Le lébérou n'est pas né monstre : c'est un homme frappé de malédiction pour ses fautes. Chaque soir, raconte la tradition périgourdine, il quitte sa maison, gagne une fontaine où s'opère la transformation, et se couvre d'une peau de bête : lièvre, renard, loup ou mouton selon les récits. Le voilà mi-homme mi-bête, condamné à un pensum très précis : parcourir sept paroisses dans la nuit et passer sous sept clochers, à quatre pattes, pour expier.

Sa rencontre est redoutée pour une raison simple : le lébérou saute sur le dos. Le passant attardé sent soudain un poids sur ses épaules, des griffes à son cou, et doit porter le maudit sur des lieues, jusqu'à l'épuisement ou jusqu'au premier coq. On lui prête aussi, version plus gaillarde, l'habitude d'embrasser les filles surprises dehors à la nuit : de quoi tenir la jeunesse au logis mieux qu'aucun couvre-feu.

Le jour, le lébérou redevient un voisin ordinaire, bon père et bon chrétien, que rien ne distingue. Rien, sauf un détail que les anciens se transmettaient avec un sérieux de douaniers : le lébérou serre la main la paume tournée vers le bas. À bon entendeur, dans les foires.

Origines et histoire

Le lébérou appartient au fonds occitan du Périgord : son nom, qu'on rattache au loup ou au lièvre selon les étymologies, a donné des expressions toujours vivantes comme « cort coma un leberon », il court comme un lébérou. La malédiction qui le frappe reprend le vieux schéma pénitentiel des garous français : une faute, une transformation, un circuit expiatoire chiffré, ici les sept paroisses et les sept clochers, le chiffre sept faisant son office habituel de compteur magique.

Les récits précisent la mécanique de la délivrance et de la contagion, avec des variantes selon les conteurs : si le maudit ne boucle pas son circuit avant le lever du soleil, ou si le porteur parvient à le blesser jusqu'au sang, le sort peut se dénouer ou se transmettre. Dans certaines versions, celui qui a porté le lébérou risque de devenir le suivant : la malédiction circule comme une dette de village.

Les collecteurs du folklore périgourdin, et après eux les revues et sites de pays, ont abondamment documenté la figure, qui reste l'une des plus populaires du légendaire de Dordogne. Sa parenté est clairement établie avec le tac de Gascogne et la ganipote des Charentes : trois noms pour une même angoisse du Sud-Ouest, l'homme qui n'est plus tout à fait un homme après le coucher du soleil.

Variantes et cousins

Dans ce set, le lébérou court en famille : la garache de Vendée est sa sœur maudite, femme changée en louve pour ses péchés et soumise au même barème des sept paroisses ; la ganipote saintongeaise partage son goût des épaules d'autrui, avec la métamorphose en prime. Tous trois déclinent le loup-garou français, déjà dans le jeu, sur le mode pénitentiel : pas de contagion par morsure à l'américaine ici, mais une faute morale qui se purge en kilomètres.

Le meneur de loups, autre carte du set, complète le tableau en inversant les rôles : lui commande aux bêtes au lieu d'en devenir une. Et il faut noter ce qui distingue le lébérou de la Bête du Gévaudan et des dévoreuses historiques : le lébérou ne tue pas. Il pèse, il épuise, il embrasse sans permission, mais son affaire est l'expiation, pas le carnage. C'est un damné en course, pas un prédateur.

Dans la culture

Le lébérou est aujourd'hui l'une des créatures les plus choyées du Périgord. Chaque mois de novembre, le festival Le Lébérou réunit les conteurs dans la vallée de la Vézère pour des semaines de récits : près de trois décennies d'éditions en font l'un des rendez-vous de conte les plus anciens de la région. Les offices de tourisme de Dordogne racontent sa légende aux visiteurs, entre deux grottes ornées.

Les sites de patrimoine locaux entretiennent sa mémoire avec un mélange de tendresse et d'humour, rappelant que les lébérous se font rares mais qu'on n'est jamais tout à fait sûr, et la radio locale l'associe volontiers au coulobre, l'autre monstre du pays, pour raconter comment les paysages périgourdins fabriquent leurs légendes. Le maudit aux sept clochers est devenu, ironie du sort, un excellent ambassadeur : lui qui devait fuir les regards fait désormais courir les foules.